Serena Williams kan kalla det ”att utvecklas” eller ”gå i pension” eller vad hon vill. Och hon kan vara blygsam när det gäller huruvida detta U.S. Open faktiskt kommer att markera slutet på hennes speltid. De 23 Grand Slam-titlarna gav henne den rätten.
Om hon fortsätter att spela så här, vem vet hur länge detta avsked kommer att pågå?
Oavsett vad som händer när hennes resa till Flushing Meadows är över är det här viktigt att veta efter onsdagskvällen: Den 40-åriga Williams finns fortfarande kvar, hon är fortfarande kapabel till fantastisk tennis, hon vinner fortfarande – och precis som de beundrande åskådarna vars vrål fyllde Arthur Ashe Stadium igen – är hon redo för mer.
Williams eliminerade den andraseedade Anett Kontaveit med 7-6 (4), 2-6, 6-2 i U.S. Opens andra omgång för att försäkra sig om att hon kommer att spela minst en singelmatch till i vad hon har antytt kommer att bli den sista turneringen i sin illustra karriär.
”Det finns fortfarande lite kvar i mig”, sade Williams med ett leende under sin intervju på planen.
”Det här är vad jag gör bäst”, tillade hon. ”Jag älskar en utmaning och jag tar mig an utmaningen.”
Åh, det är hon verkligen. Efter att ha besegrat 80-rankade Danka Kovinic i raka set i måndags och sedan samlat sin 23:e seger på de senaste 25 matcherna mot någon som är rankad som nummer 1 eller 2 mot Kontaveit i onsdags, kommer den sexfaldiga mästarinnan på Flushing Meadows att spela på fredag för en plats i den fjärde omgången. Hennes motståndare blir Ajla Tomljanovic, en 29-årig australiska.
På frågan om hur hon klarar sig hittills svarade Williams med ett hjärtligt skratt: ”Jag är en ganska bra spelare.”
Hon slog servar med upp till 119 mph, höll sig med Kontaveit under långa utbyten med stora svängar från baslinjerna och trollade fram en del av sin karaktäristiska briljans när det behövdes som mest.
Efter att ha dragit ut ett tajt första set och sedan vacklat lite i det andra gick Williams till omklädningsrummet för att ta en liten paus innan det tredje.
Något var tvunget att ge, någon var tvungen att blinka.
När de återupptogs var det Williams som lyfte sin nivå och framstod som den bättre spelaren.
Precis som hon har gjort så många gånger, på så många arenor och med så mycket på spel.
”Jag är bara Serena. Efter att jag förlorade det andra setet tänkte jag: ’Herregud, det är bäst att jag gör mitt bästa, för det här kan vara det'”, sade Williams, som säkerligen återgav tankarna hos varenda en av de människor som var uppmärksamma.
”Jag är superkompetent. Ärligt talat ser jag det bara som en bonus. Jag har inget att bevisa”, säger hon, vilket verkligen är sant. ”Jag får aldrig spela så här – egentligen sedan 1998. Jag har bokstavligen haft ett ’X’ på ryggen sedan ’99”, det år då hon tog sin första Grand Slam-titel i U.S. Open som 17-åring.
Williams missade ungefär ett år innan hon återvände till turneringen i slutet av juni i Wimbledon. Hon förlorade i första omgången där och var 1-3 i 2022 inför detta U.S. Open, där hon är 2-0 den här veckan.
Williams har även dubbelspel att spela också. Hon och hennes syster Venus har vunnit 14 stora mästerskap som lag och inleder den tävlingen på torsdag kväll.
Hon slog servar med upp till 119 mph, höll sig med Kontaveit under långa utbyten med stora svängar från baslinjerna och trollade fram en del av sin karaktäristiska briljans när det behövdes som mest.
Efter att ha dragit ut ett tajt första set och sedan vacklat lite i det andra gick Williams till omklädningsrummet för att ta en liten paus innan det tredje.
Något var tvunget att ge, någon var tvungen att blinka.
När de återupptogs var det Williams som höjde sin nivå och framstod som den bättre spelaren.
Precis som hon har gjort, så många gånger på så många scener, med så mycket på spel.
Den sexfaldiga mästarinnan på Flushing Meadows spelar på fredag om en plats i den fjärde omgången. Hennes motståndare blir Ajla Tomljanovic, en 29-årig australiska.
