I den andra akten av de kanadensiska WorldTour-tävlingarna möts Wout van Aert, Tadej Pogačar, Michael Matthews, Peter Sagan, Biniam Girmay och Alberto Bettiol i Grand Prix Cycliste de Montréal på söndag.
Det är deras sista möte innan årets världsmästerskap i Australien och det kuperade loppet i Montreal bör ge en verklig indikation på deras förhoppningar om regnbågströjor och varje cyklists styrkor och svagheter. Deras nästa strid kommer att äga rum på söndag den 25 september då de slåss om regnbågströjan.
De många europeiska cyklister som reste till Kanada för de två tävlingarna förflyttade sig från ett dimmigt Québec till Montreal med buss på lördagsmorgonen. De satte sig snart upp på sina cyklar för en tur för att skaka om benen och ta en titt på den kuperade 12,2 km långa rundan runt Parc du Mont-Royal som ger namn åt staden.
I fredags överraskade Benoit Cosnefroy (AG2R-Citroen) alla med en sen soloattack och en suverän insats för att vinna Grand Prix Cycliste de Québec. De större namnen fick alla kämpa om pallplatserna och ångra att de missade segern.
Medan Québec-loppet passar de aggressiva baroudeur-ryttarna som Cosnefroy eller de snabba avslutande klassiker-ryttarna som Matthews, är Grand Prix Cycliste de Montréal mer likt en Ardenner-klassiker och förväntas därför ge mer öppna lopp och mycket tidigare.
Den 221,4 km långa tävlingssträckan omfattar 4842 höjdmeter, nästan 2000 meter mer än tävlingen i Québec. Den 12,2 km långa banan har ett betydande cykelarv. Här vann Eddy Merckx och Geneviève Gambillon historiska regnbågströjor vid VM 1974 och två år senare slog Bernt Johansson Giuseppe Martinelli vid OS. Det fanns inget lopp för kvinnor medan Sovjetunionen vann lagtidskörningen på 100 km. Montreal har lagt anbud på att stå värd för väg-VM 2026 i hopp om att fira 40-årsdagen av OS 1976.
Den 12,2 km långa banan runt Parc du Mont-Royal innehåller tre klättringar och en kort spark upp till mållinjen, totalt 263 meter på varje varv.
Ryttarna klättrar 1,8 km med 8 % till toppen av Côte Camillien-Houde i mitten av parken och går sedan ner till stadens gator innan de klättrar uppför Côte de Polytechnique (780 m med 6 %, inklusive en del med 11 %).
Det finns en 800 meter lång uppförsbacke på Boulevard Mont Royal tre kilometer från målet och en svepande nedförsbacke och en U-sväng till den stigande målgången på Avenue du Parc.
En aggressiv final
När loppet senast hölls 2019 före COVID-19-pandemin vann Greg van Avermaet sprinten till linjen, men först efter 30 km aggressivt lopp och en rad attacker.
Dan Martin satte igång, Nans Peters var också aggressiv och fick sällskap av Michael Woods, Enric Mas innan Mitchelton-Scott jagade dem. Cosnefroy attackerade med Tim Wellens på sista varvet men Peter Sagan och sedan Julian Alaphilippe kom över till Cosnefroy. Alaphilippe markerade dock sin franska rival, vilket gjorde att en utvald grupp kunde komma upp till dem och att van Avermaet kunde sprinta till seger.
Grand Prix Cycliste de Montréal 2019 förblir den erfarne belgikerns sista seger. COVID-19-pandemin tvingade fram två uppehåll för de kanadensiska tävlingarna och såg också en ny ung generation av cyklister växa fram. Van Aert slutade 13:e i Québec i fredags, på samma tid som alla de bästa jagarna, och kan alltså vara en utmanare på söndag, men han måste svara på attackerna.
Pogačar blev utplacerad på de sista kilometrarna i Québec men är ute efter revansch och vet att det hälligare Grand Prix Cycliste de Montréal passar honom mycket bättre.
”Grand Prix Québec har för lite klättring för mig, men på söndag i Montréal kommer vi att ha fler meter klättring att ta itu med. Det borde passa mig bättre, det liknar det som väntar i Wollongong vid VM och är ett viktigt test för alla i Kanada”, säger Pogačar.
Van Aert var besviken över att missa segern i Québec och vill helt klart ha en moraliskt stärkande seger innan han reser vidare till Australien för VM.
”Jag tror att det är ett hårdare lopp. Det kommer förmodligen att finnas fler killar som Pogačar och Bardet och Gaudu. De riktiga klättrarna kommer att komma närmare segern där”, förutspådde han, vars otroliga talanger gör honom till sprinter, baroudeur och klättrare.
