Serena Williams, en av de mest transcendenta och dominerande konkurrenterna i tennishistorien, går i pension från sporten någon gång efter att ha spelat i US Open en sista gång, meddelade hon i en personlig uppsats publicerad av Vogue på tisdagen.

”Jag har aldrig gillat ordet pension”, skrev Williams. – Det känns inte som ett modernt ord för mig. Jag har tänkt på detta som en övergång, men jag vill vara känslig för hur jag använder det ordet, vilket betyder något mycket specifikt och viktigt för en gemenskap av människor. Det kanske bästa ordet för att beskriva vad jag håller på med är evolution. Jag är här för att berätta att jag utvecklas bort från tennisen, mot andra saker som är viktiga för mig.”

Williams gav inte ett exakt datum för när hon skulle gå i pension, men när hon delade den berättade Vogue-omslagshistorien på hennes personliga Instagram antydde hon att US Open – som börjar senare denna månad – kan bli hennes sista turnering. ”Nedräkningen har börjat”, sa hon och tillade: ”Jag kommer att njuta av de närmaste veckorna.”

Bland de saker hon säger att hon går mot är att arbeta närmare Serena Ventures, hennes riskkapitalbolag, och växa sin familj.

Williams berättade en historia om sin femåriga dotter, Olympia, som använde en interaktiv utbildningsapp medan de körde för att få henne ett nytt pass. Appen frågade Olympia vad hon ville bli när hon blir stor, varpå hon svarade att hon ville bli storasyster.

”Tro mig, jag ville aldrig behöva välja mellan tennis och en familj”, skrev Williams. – Jag tycker inte att det är rättvist. Om jag var en kille skulle jag inte skriva det här eftersom jag skulle vara ute och spela och vinna medan min fru gjorde det fysiska arbetet med att utöka vår familj. Kanske skulle jag vara mer av en Tom Brady om jag hade den möjligheten.

”Missförstå mig inte: jag älskar att vara kvinna, och jag älskade varje sekund av att vara gravid med Olympia. Jag var en av de irriterande kvinnorna som älskade att vara gravid och arbetade tills den dag jag var tvungen att rapportera till sjukhuset – även om saker och ting blev superkomplicerade på andra sidan. Och jag gjorde nästan det omöjliga: Många inser inte att jag var gravid i andra månaden när jag vann Australian Open 2017. Men jag fyller 41 den här månaden och något måste ge.”

Hon fortsatte med att säga att hon och hennes man, Alexis Ohanian, planerade att få ett barn till.

”Under det senaste året har Alexis och jag försökt få ett barn till, och vi fick nyligen lite information från min läkare som lugnade mig och fick mig att känna att när vi är redo kan vi lägga till vår familj. Jag vill definitivt inte bli gravid igen som idrottare”, skrev Williams. ”Jag måste vara två meter in i tennis eller två meter ut.”

Nyheten om hennes planer på att gå i pension kommer morgonen efter hennes första singelseger på 430 dagar, när hon besegrade Spaniens Nuria Párrizas Díaz vid National Bank Open i Toronto på måndagen. Efter matchen antydde Williams att skymningen av hennes karriär kan vara på väg att ta slut och sa att ”det finns ett ljus i slutet av tunneln.”

Att se slutet har ändå inte gjort det lättare att nå det.

Williams sa att hon var ovillig att erkänna att hon var tvungen att gå vidare från att spela och hade knappt pratat om det – inte ens med sin man – för ”det är som att det inte är riktigt förrän du säger det högt. Det kommer upp, jag får en obekväm klump i halsen och jag börjar gråta.”

En 23-faldig Grand Slam-mästare, Williams har varit en elementär figur i tennis sedan hon vann sin första US Open 1999 och drog paralleller-och skillnader-mellan hennes väntande avgång från spelet och hur andra storslagna spelare gick bort.

Hon skrev om Ashleigh Barty, den tidigare världen nr 1 som lämnade sporten i mars på toppen av sitt spel och kände sig redo att gå vidare. Hon skrev om Caroline Wozniacki, som var nummer 1 rankad singelspelare i världen i 71 veckor, och kände en känsla av lättnad när hon gick i pension 2020. Och hon skrev om hur hon inte har haft samma upplevelser.

– Beröm till de här människorna, men jag ska vara ärlig. Det finns ingen lycka i det här ämnet för mig”, skrev Williams. – Jag vet att det inte är det vanliga att säga, men jag känner väldigt ont. Det är det svåraste jag någonsin kunnat tänka mig. Jag hatar det. Jag hatar att jag måste stå vid det här vägskälet. Jag säger hela tiden till mig själv, jag önskar att det kunde vara lätt för mig, men det är det inte. Jag är sliten: jag vill inte att det ska vara över, men samtidigt är jag redo för vad som kommer härnäst.”

När williams såg tillbaka på sin karriär reflekterade hon över den anmärkningsvärda banan i hennes liv, en historia som började i Compton, Kalifornien ”med en liten svart tjej som just ville spela tennis” och såg henne bli utan tvekan den största vinnaren i någon sport, period.

De ögonblick som stack ut, när hon står vid kanten av vad som kommer härnäst, var vinsterna, spänningen i striden, glädjen att underhålla på några av de mest historiska scenerna i Tennis, ”vänta i korridoren i Melbourne och gå ut i Rod Laver Arena med mina hörlurar i och försöka hålla fokus och dränka bullret men ändå känna publikens energi. Nattmatcher i Arthur Ashe Stadium på Flushing Meadows. Att slå ett ess på set point.”

För att nå sina höjder krävdes en sällsam drivkraft, något som hon förfinade och använde under hela sin karriär. Ofta kom det från en plats av trots.

”För mig är det typ av kärnan i att vara Serena: att förvänta sig det bästa av mig själv och bevisa att folk har fel”, skrev Williams. Det var så många matcher jag vann för att något gjorde mig arg eller att någon räknade bort mig. Det drev mig. Jag har byggt en karriär på att kanalisera ilska och negativitet och göra det till något bra. Min syster Venus sa en gång att när någon där ute säger att du inte kan göra något så är det för att de inte kan göra det. Men jag gjorde det. Och det kan du också.”

Amerikanen har vunnit fler Grand Slam -singeltitlar under den professionella eran än någon annan kvinna eller man. Endast en spelare, Margaret Court, samlade fler, 24, även om hon vann en del av sin under amatörtiden.

Williams, vars senaste Grand Slam -turneringsseger kom medan hon var gravid under Australian Open 2017, eliminerades från Wimbledon i juni i första omgången och föll i första omgången mot Harmony Tan i tre set.

– Som jag ser det borde jag ha haft 30-plussare. Jag hade mina chanser efter att ha kommit tillbaka från förlossningen”, skrev Williams. – Jag gick från ett kejsarsnitt till en andra lungemboli till en grand slam-final. Jag lekte medan jag ammade. Jag spelade igenom förlossningsdepression. Men jag kom inte dit. borde ha, skulle ha, kunde ha. Jag dök inte upp som jag borde eller kunde ha gjort. Men jag dök upp 23 gånger, och det är bra. Egentligen är det extraordinärt. Men nuförtiden, om jag måste välja mellan att bygga mitt tennisresumé och bygga min familj, väljer jag det senare.

National Bank Open är bara den andra turneringen för säsongen för Williams efter att ha gjort sin återkomst till tävling i Wimbledon för drygt en månad sedan.

Skulle hon gå i pension strax efter turneringen i New York kommer hennes sista matcher i Kanada den här veckan. Williams är planerad att spela på onsdag, ett evenemang som kan ses på Sportsnet.

– Tyvärr var jag inte redo att vinna Wimbledon i år. Och jag vet inte om jag kommer att vara redo att vinna New York, skrev Williams. – Men jag ska försöka. Och upptaktsturneringarna ska bli roliga. Jag vet att det finns en fanfantastik om att jag kan ha bundit Margaret den dagen i London, sedan kanske slagit hennes rekord i New York och sedan vid troféceremonin säga: ’See ya!’ Jag förstår det. Det är en bra fantasi. Men jag är inte ute efter något ceremoniellt, sista ögonblick på banan. Jag är hemsk på farväl, världens värsta. Men du ska veta att jag är mer tacksam för dig än jag någonsin kan uttrycka i ord. Du har burit mig till så många vinster och så många troféer. Jag kommer att sakna den versionen av mig, den där tjejen som spelade tennis. Och jag kommer att sakna dig.”