Allt som krävdes var en Instagram-bild som publicerades av Primož Roglič (Jumbo-Visma), flinande över det glittrande Medelhavet nära Monaco när han njöt av sin första träningstur efter touren, och ett första osäkert tecken på att historia kunde göras i Vuelta a España 2022 dök äntligen upp.
Logiken för detta landmärke i Vuelta a España är enkel: om Roglič rullar nerför startrampen i Utrecht den 19 augusti som ledare för ”urverksbananen”, som den spanska pressen nu har kallat det all-erövrande gula och svartklädda Jumbo-Visma-laget, kommer slovenskan att sikta på en rekordjämn fjärde titel.
Ingen annan ryttare bar Roberto Heras har tagit fyra totalsegrar i Vuelta. I Heras fall var det 2000, 2003, 2004 och 2005, även om den fjärde segern, insvept i ett eventuellt dopningsfall, förklarades giltig först efter ett utdraget rättsfall.
Skulle Roglič stå högst på den sista pallen på Madrids Paseo de la Castellana den 11 september blir han den första ryttaren i historien att ta fyra raka segrar i Vuelta och den första att ta fyra raka segrar i någon Grand Tour sedan Miguel Indurain i Tour de France mellan 1991 och 1995. Det skulle också vara en annan uppvisning av uthållighet, när han studsar tillbaka från en tredje tourbesvikelse i rad.
Rogličs medverkan är fortfarande osäker, men oavsett om han startar eller inte kommer Vueltafältet inte att sakna bekanta namn. I vad som kanske är det högsta antalet tidigare pallplatser och vinnare någonsin att ställa upp igen i samma Vuelta ser inte mindre än sex tidigare vinnare ut att vara på plats. Roglič kan få sällskap av Alejandro Valverde (2009), Vincenzo Nibali (2010), Chris Froome, (2011, 2017), Nairo Quintana (2016) och Simon Yates (2018). Tidigare pallplatser Rafal Majka, Hugh Carthy, Esteban Chaves, Enric Mas, Richard Carapaz, Jack Haig och Miguel Angel Lopez är också nere för att delta.
Trots den stjärnspäckade uppställningen är frånvaron av Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) fortfarande riktigt synd, med tanke på att han och Roglič inte har gått head-to-head i en Grand Tour på lika villkor sedan Tour de France 2020. Men på pappret kommer konkurrensnivån som Roglič möter säkert fortfarande att vara tillräckligt hård för att ge en hög underhållningsnivå under de kommande tre veckorna.
Så vem kunde slå urverksbananen? Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) är färsk från att sluta tvåa i Giro d’Italia och är en man på uppdrag i årets Vuelta efter att ha gått så nära 2020. Men Rogličs andlöst sprudlande strategi att Autumn, att grindkrasha på väg till etappvinster där han kunde och ta tag i handfullar GC-stärkande tidsbonusar i processen, visade sig vara för mycket även för Carapaz.
Förra året använde Roglič en liknande ”Tigger the Tiger” -strategi för att studsa av fronten på en alltmer trött peloton vid varje tillgängligt tillfälle att få en tredje Vuelta, när han också satte in några häpnadsväckande attacker vid Covadonga och på kullarna i Velez-Malaga. Men Carapaz, å andra sidan, är på en helt annan plats än 2020.
Trea i Tour de France 2021 och tvåa i Giro d’Italia i vår har understrukit hans förmåga över tre veckor. Men avsaknaden av en totalseger sedan han flög under radarn för att vinna Giro 2019 har gjort att ecuadorianen behöver visa något mer än en förmåga att träffa Grand Tour-målstolpar.
Den tredje toppfavoriten måste vara Simon Yates (BikeExchange-Jayco), vinnare 2018. Efter en berg- och dalbana Giro d’Italia har Yates visat stigande form med en rad mindre framgångar i augusti i Spanien. Om han kan ta sig tillbaka till toppen av pallen i Spaniens främsta tävling är en annan sak, men hans nästan kusliga förmåga att nosa upp en etappseger och vinna tid totalt när andra GC-utmanare tvekar runt omkring honom gör mannen från Bury till ett ständigt hot.
Evenepoel-faktorn
Utöver det är mängden möjliga utmanare helt enkelt stor. Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) har redan tagit ett stort steg framåt i år i de kuperade Klassikerna och säkrat både Liège-Bastogne-Liège och Clásica San Sebastián.
Men frågetecknen kring hans Grand Tour-potential har dröjt sedan Giro 2021, då en enormt lovande start upplöstes samvetslöst på grusvägarna i Toscana och zoncolans krossande sluttningar. Evenepoel kan ge ett svar i bergen i Asturien och Andalusien. Visst hoppas den lilla armé av belgiska journalister som förväntas ansluta sig till Vuelta-presskåren i år för att följa den belgiska stjärnan.
Evenepoels strategi blir på pappret att öppna upp med ett starkt lagtempo och sedan hoppas att han kan vinna tillräckligt i Alicantes individuella tempolopp för att sedan försvara sin ledning i loppets tuffaste berg under den andra veckan. Det ska också bli intressant att se vilken roll lagkamraten Julian Alaphilippe planerar att ha i Vuelta. Men alldeles bortsett från Carapaz och Roglič står Evenepoel inför många potentiella utmanare om han ska sätta sin prägel på GC och inte bara i de belgiska tidningarna.
Sergio Higuita och Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) kommer att presentera en formidabel duo för en trupp som redan har säkrat sin första Grand Tour den här säsongen, även om rykten om att Aleksandr Vlasov kan läggas till det tyska lagets Vuelta-mix inte har visat sig vara sanna.
Ben O’Connor (AG2R-Citroen) började säsongen angelägen om att slutföra sin Grand Tour -uppsättning etappsegrar i Vuelta, men efter sin kraschridna Tour kommer mannen från Perth att vilja ha mer nu från 2022. Det är ett liknande scenario för João Almeida (UAE Team Emirates), som tvingas ut ur Giro med COVID-19. Den portugisiska ryttaren värmde upp för Vuelta med en fin etappseger på den sista dagen av Vuelta a Burgos.
Vincenzo Nibali ställer upp för sitt sista Grand Tour-framträdande, medan hans Astana-Qazaqstan-lagkamrat Miguel Angel López tävlar efter att han kort stängdes av av teamet när han enligt uppgift förhördes av spanska myndigheter som en del av en utredning om narkotikahandel. López placerade sig sedan trea totalt i Burgos, och colombianen kommer att vara angelägen om att gottgöra sin enastående härdsmälta den sista helgen i förra årets Vuelta.
Men listan över utmanare stannar inte där. Touren bevisade att Nairo Quintana (Arkéa-Samsic), även i 30-årsåldern, aldrig kan uteslutas. Samtidigt är Bahrain Victorious, med Mikel Landa, Jack Haig och Gino Mäder ett lag som inte kan ignoreras.
Sist men säkert inte minst, medan vissa ryttares säsonger kan hänga på Vuelta, har utan tvekan ingen Damokles svärd dinglande över huvudet så dramatiskt som Spaniens ensamma WorldTour-lag, Movistar. En resultattorka har gjort att ”bluesen” är i stort behov av både UCI-poäng och en effektiv uppvisning av racing.
Alejandro Valverdes avsked Grand Tour är inget hedersomnämnande; det har nu blivit ett slagfält för hans lags överlevnad i sportens högsta liga.
Med sju pallplatser från 2003 är Valverde den ryttare som har varit mest oupplösligt kopplad till Vuelta i sin senaste historia. Men om han och Enric Mas, fjolårets tvåa som är tillbaka i spel efter ett katastrofalt Tour de France, kan rädda sportens äldsta lag från nedflyttningens skam återstår att se.
En brist på sprinters
Om antalet GC-stjärnor i Spanien i år är nästan överdrivet för en Grand Tour, är det anmärkningsvärda en verklig brist på sprinters.
Även om Vuelta traditionellt har få sprintetapper, förändrades det helt förra året med sex platta dagar, och i år har den samma antal platta etapper igen. Tim Merlier (Alpecin-Deceuninck) och Pascal Ackermann (UAE Team Emirates) är dock för närvarande de enda två etablerade figurerna som kommer att ställa upp i Utrecht.
Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) kan ännu ingå i den reducerade gruppen snabba män men han missade Tour de France-valet och kan drabbas av samma öde när Bora staplar sin trupp till förmån för GC-ambitioner.
Ethan Hayter (Ineos Grenadiers) är snabb avslutare som ska göra sin Grand Tour-debut, i ett lopp där bristen på rena sprinters kan öppna dörren för de mer mångsidiga och mer äventyrliga åkarna. Kaden Groves (BikeExchange-Jayco) och Jake Stewart (Groupama-FDJ) är ytterligare två sprinters som kan klättra, medan det inte kommer att finnas någon brist på breakaway-hoppfulla på denna Vuelta.
Och visst, en del män i Spanien kommer redan att blicka framåt mot VM i Wollongong, inte minst regerande mästaren Julian Alaphilippe, som säkert kommer att se ut att testa sig fram på vägen. Vuelta saknar aldrig delplots.
Rutten
Två år efter att pandemin orsakade en uppskjutning av Vuelta a Espanas holländska start kommer Utrecht äntligen att bli den första staden i världen som organiserar öppningsetappen för alla tre Grand Tours efter Tour de France 2015 och Giro d’Italia 2017.
Cykling landmärken isär, det som betyder mest om Holland är dess långa (av moderna standards) inledande lag tidsförsök på 23 km. Den sista TTT som öppnade en Grand Tour, i Vuelta 2019, var bara 13 kilometer lång, något mindre än hälften så lång som den i Utrecht.
Men 2019 års lagtempolopp såg fortfarande luckor på över en minut mellan vinnarna Astana och till exempel UAE Team Emirates, som ställde upp med en GC-utmanare av Tadej Pogačars kaliber. När det gäller den totala vinnaren Primož Roglič, Jumbo-Vismas masskrasch på TTT 2019, orsakad av vatten som rinner från ett barns trasiga plaskdamm, är säkert en av de mest surrealistiska orsakerna till GC-bakslag i den senaste Grand Tour-historien. Det lämnade också det holländska laget och Roglič 40 sekunder från start också.
Med tanke på vad som drabbade Jumbo-Visma 2019 och vikten av den inledande TTT, rykten om att en liten armé av Utrecht stadshusinköpta drönare har skannat närheten till lagets tidskörningskurs på sök-och-förstör-uppdrag för allt som ser ut som en uppblåsbar pool i lokalbefolkningens bakgårdar förmodligen falska.
Men skadan som orsakas av 23 kilometer lagtempo på vissa GC-utmanares förhoppningar kommer sannolikt att vara tillräckligt allvarlig oavsett. Dessutom, i linje med Vueltas smak att börja saker med en smäll, efter två platta, sannolikt händelselösa etapper (sidvind till trots) och en extra vilodag på måndagen, är de två följande etapperna tillbaka på mer bekant terräng båda tuffa medelstora bergsvandringar genom Baskien.
Vuelta gillar att definiera sig själv i uppförsbackar, och med nio totalt i år – samma som 2021 – och tre under den första veckan på Pico Jano (etapp 6), Collado Fancuaya (etapp 8) och Prades (etapp 9) kan ingen säga att den platta starten i Holland har förändrat det.
Ingen av dessa tidiga etapper är dock tillräckligt tuffa för att fungera som en startplatta för att vinna Vuelta, men med tanke på möjligheterna till bakhåll på de smala, växlande vägarna i Euskadi och Asturien och de flera mindre stigningarna som föregår den andra helgens hängslen av toppfinisher, kan en hel del GC-utmaningar sluta innan loppet går längre söderut.
En avgörande andra vecka
Efter en löjligt lång transfer på den första vilodagen kommer tidskörningslistorna återigen att vara i sitt rätta element på 30-kilometersloppet mot klockan i Alicante som öppnar upp den andra veckan. Pannkaka platt och utsatt, en andra dålig dag för klättrarna kan skapa nästan ogenomträngliga avstånd för andra halvan av loppet. Och Alicante kan vara där Roglič lämnar loppet allt annat än bestämt, precis som han gjorde i Pau TT i Vuelta 2019.
Efter onsdagens inofficiella ”hyllningsetapp” till Valverde med start i murcias köttfabrik i El Pozo står klättrarna inför vad som förmodligen är den mest avgörande triptyken av bergsetapper i slutet av den andra veckan.
Toppavslutningen av Peñas Blancas på etapp 12 är betydligt längre och tuffare än när loppet senast besökte den södra andalusiska stigningen 2013, och sedan blir två-i-ett-bestigningen av andra kategorin Villares och den första kategorin Sierra de la Pandera 48 timmar senare, på etapp 14, ännu en brutalt svår dag.
Men den verkliga klättringsnyckeln till Vuelta blir etapp 15 till Sierra Nevada söndagen den 4 september. Sierra Nevada är den enda etappen som slutar på mer än 2 000 meter över havet och den enda etappen med mer än 4 000 meter vertikal klättring och är också den enda Hors-Categorie-bestigningen av hela loppet. Och den titeln är helt berättigad, med tanke på att den slutliga stigningen är, om du inkluderar den mycket hårda inflygningen till basen, mer än 30 kilometer lång och, snarare än den vanliga ”lätta” huvudstigningen till skidstationen, inkluderar detta en lång, smal, ultrahård mittdel av Hazallanas, som i genomsnitt är cirka 12%.
Himlen vet bara vad som skulle ha hänt om arrangörens begäran till Sierra Nevadas parkmyndigheter om att fortsätta klättringen ända upp till Veleta-toppmötet hade beviljats. Som det är, med tanke på bristen på Pyrenéerna och den nästan totala säkerheten om brännande heta temperaturer i Sierra Nevada i början av september, kanske etapp 15 inte är där GC-striden om Vuelta börjar. Men det kan mycket väl vara där det slutar.
Finalen
Detta är inte att skriva av den tredje veckan helt. När allt kommer omkring, efter en inledande sprintetapp och en andra kategori toppavslutning till Tentudia-klostret, ser etapp 17 till Alto del Piornal, med back-to-back första kategoriklättringar och den korta, ultraexplosiva banan till Talavera de la Reina 24 timmar senare, båda ut som lämplig terräng för bakhåll.
Men det riktigt viktiga steget i Vueltas döende dagar är utan tvekan det sista i bergen, genom Madrids sierras. Vuelta är full av historien om ledare som varit starka hela tiden majoriteten av bergsetapperna, men som plötsligt fann Cotos, Navacerrada och Morcuera klättrar, nästan inom synhåll från den spanska huvudstaden, omöjliga att hantera.
Det är viktigt att komma ihåg att 2015, det senaste exemplet på ett sista minuten-debacle på Sierras i Madrid, fabio Aru avsatte Tom Dumoulin från ledningen åtminstone delvis berodde på hans brist på ett starkt lag, precis som det var med Philippa York 1985 när Pedro Delgado ryckte en ledning som verkade allt annat än oantastlig.
Men åtminstone är Vueltas historia sådan att någon ledare inte kommer att kunna andas lätt förrän den sista, till stor del ceremoniella scenen, genom Madrids gator söndagen den 11 september. Inte ens om ledaren heter Primož Roglič.
Etapper och schema
| Etapp | Datum | Start-Slut | Avstånd | Typ | Start (CET) | Slut (CET) |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Steg 1 | 19-aug | Utrecht – Utrecht | 23.5k+ | TTT | 18:30 | 20:22 |
| Steg 2 | 20-aug | ’s-Hertogenbosch – Utrecht | 175,1 km | Flat | 13:15 | 17:30 |
| Steg 3 | 21-augusti | Breda – Breda | 193,5 km | Flat | 12:25 | 17:15 |
| Steg 4 | 23-aug | Vitoria-Gasteiz – Laguardia | 152,5 km | Kuperad | 13:40 | 17:30 |
| Steg 5 | 24-augusti | Irun – Bilbao | 187,2 km | Kuperad | 12:45 | 17:30 |
| Steg 6 | 25-aug | Bilbao – Ascensión al Pico Jano. San Miguel de Aguayo | 181,2 km | Berg | 12:20 | 17:30 |
| Steg 7 | 26-augusti | Camargo – Cistierna | 190 km | Kuperad | 12:30 | 17:30 |
| Steg 8 | 27-augusti | La Pola Llaviana/Pola de Laviana – Colláu Fancuaya. Yernes y Tameza | 153,4 km | Berg | 13:10 | 17:30 |
| Steg 9 | 28-augusti | Villaviciosa – Les Praeres. Nava | 171,4 km | Berg | 12:40 | 17:30 |
| Steg 10 | 30-augusti | Elche – Alicante | 30,9 km | Itt | 14:40 | 17:30 |
| Steg 11 | 31-augusti | ElPozo Alimentación – Cabo de Gata | 191,2 km | Flat | 12:35 | 17:30 |
| Steg 12 | 1-sep | Salobreña – Peñas Blancas. Estepona | 192,7 km | Berg | 12:25 | 17:30 |
| Steg 13 | 2-sep | Ronda – Montilla | 168,4 km | Flat | 13:15 | 17:30 |
| Steg 14 | 3-sep | Montoro – Sierra de La Pandera | 160,3 km | Berg | 13:05 | 17:30 |
| Steg 15 | 4-sep | Martos – Sierra Nevada. Alto Hoya de la Mora. Monachil | 149,6 km | Berg | 13:05 | 17:30 |
| Steg 16 | 6-sep | Sanlúcar de Barrameda – Tomares | 189,4 km | Flat | 12:45 | 17:30 |
| Steg 17 | 7-sep | Aracena – Monasterio de Tentudía | 162,3 km | Berg | 13:05 | 17:30 |
| Steg 18 | 8-sep | Trujillo – Alto de Piornal | 192 km | Berg | 12:10 | 17:30 |
| Steg 19 | 9-sep | Talavera de la Reina – Talavera de la Reina | 138,3 km | Kuperad | 13:55 | 17:30 |
| Steg 20 | 10-sep | Moralzarzal – Puerto de Navacerrada | 181 km | Berg | 12:45 | 17:30 |
| Steg 21 | 11-sep | Las Rozas – Madrid. Paisaje de la Luz | 96,7 km | Flat | 17:10 | 19:58 |
