Roger Federer tog sig trots allt till Wimbledon i år – inte för att tävla, märk väl, utan för att delta i en ceremoni som markerade hundraårsjubileet för Centre Court på söndagen – och förklarade sin avsikt att försöka återvända 2023 med en racket i handen.

– Försökte bara vara framgångsrik här och representera sporten bra. Jag hoppas att jag gjorde det, säger Federer, som vann ett herrrekord åtta av sina 20 Grand Slam-titlar på All England Club och möttes av stående ovationer. – Och jag hoppas att jag kan komma tillbaka … en gång till.”

Istället för den obligatoriska helvita speluniformen bar Federer en mörk kostym och slips, hans lila Wimbledon-medlemsmärke fäst på en jacka. Den schweiziska stjärnan, som fyller 41 år den 8 augusti och har varit avstängd i ett år av knäproblem, var bland mer än två dussin vinnare av singelmästerskap vid gräsplansturneringen som dök upp på huvudstadion under en 35-minuters hyllning till en stadion som öppnade 1922.

– Jag har haft turen att få spela många matcher på den här banan. Känns jobbigt att vara här i dag i en annan typ av roll, säger Federer, som deltagit i varje Wimbledon sedan sin debut i huvudrollen 1999. – Men det är kul att vara här med … alla andra mästare. Den här domstolen har gett mig mina största vinster, mina största förluster.”

Hans sista match någonstans kom den 7 juli 2021, då han förlorade på Centre Court i kvartsfinalen mot Hubert Hurkacz 6-3, 7-6 (4), 6-0. Strax efter opererades Federer för att reparera skador på hans menisk och brosk i hans högra knä – hans tredje operation på det knäet på 1 1/2 år.

Federer har sagt att han planerar att återvända till turneringsspel på Swiss Indoors i oktober.

– Det är klart att jag har saknat att vara här. Jag hade gärna varit här. Jag visste att gå ut här förra året, det skulle bli ett tufft år framöver. Trodde kanske inte att det skulle ta mig så här lång tid att komma tillbaka. Men knäet har varit tufft för mig, säger han till publiken. ” Jag visste inte om jag skulle göra resan, men jag är glad att stå här, just nu.”

Hela scenen var i vissa avseenden en infomercial för själva Grand Slam-evenemanget.

Det fanns galna videor-tre totalt-quips från medvärdarna Sue Barker och John McEnroe, föreställningar av Cliff Richard, som brukade hjälpa till att döda tiden genom att sjunga under regnförseningar (ett minne blott, nu när Centre Court och No. 1 Court är utrustade med infällbara tak) och Freya Ridings, som sjöng balladen ”Lost Without You” från 2017 medan hon ackompanjerade sig själv på ett vitt piano placerat på gräset nära några säten på första raden.

Tidigare mästare på plats inkluderade några som fortfarande är i parenteserna i år, som Novak Djokovic, Rafael Nadal och Simona Halep i singel och Venus Williams i mixed dubbel.

Djokovic, den sexfaldige vinnaren som ska spela på Centre Court i fjärde omgången senare på söndagen, skämtade när det var hans tur med mikrofonen: ”Gosh, jag känner mig mer nervös än när jag spelar.”

Den sexfaldiga vinnaren var planerad att vara där ute på Centre Court i den fjärde omgången senare, vilket var ovanligt i sig: Detta är första gången i historien som turneringen var planerad som ett 14-dagars evenemang, med spel planerat till mitten av söndagen. Tidigare avsattes det som en ledig dag, och endast vid fyra tillfällen – 1991, 1997, 2004 och 2016 – ledde en eftersläpning av matcher skapade av för mycket regn till att arrangörerna lade till matcher den söndagen.

Andy Murray, vars Wimbledon -singelpokal 2013 var den första för en brittisk man på 77 år, Angelique Kerber och Petra Kvitova var andra aktiva spelare närvarande. Och det fanns förstås stora namn från förr också: Billie Jean King, Rod Laver, Chris Evert, Björn Borg – han och McEnroe, hårda rivaler på 1980-talet, kramade om varandra – Stefan Edberg och Goran Ivanisevic.

Också listad av klubben som närvarande: sonen till Leslie Godfree, som levererade den första serven i den första matchen på Centre Court 1922, och barnbarnet till Algernon Kingscote, Godfrees motståndare den dagen.

Frånvarande var tre av de vinnande spelarna i turneringshistorien: Martina Navratilova (som testade positivt för COVID-19 och skrev på Twitter att hon var ”rensad” för att missa tillfället), Serena Williams och Pete Sampras. Navratilovas nio singelmästerskap är ett Wimbledonrekord; Williams, som förlorade i första omgången förra veckan, och Sampras, som gick i pension 2002, vann den sju gånger vardera.