När det var över, en kamp som varade i två timmar och 42 minuter på centrecourten, kastade Leylah Fernandez båda armarna i luften, blåste kyssar till den jublande publiken och sedan lade hon båda händerna på huvudet och log.

Den högst rankade kanadensaren i damernas dragning, världens nr 13, kämpade sig till en seger i tre set i öppningsrundan av National Bank Open på måndagskvällen och tog sin första seger någonsin vid detta kanadensiska WTA-stopp.

– Det var definitivt en tuff match, sa Fernandez och log under kanten av en vit bollkeps när allt var över. – Jag var bara superglad att jag fick spela inför hemmapubliken. Och även att min kropp känns fantastisk i slutet av matchen. Så det är jättepositivt. Det är den största vinsten jag kan begära.”

19-åringen från Laval, Que., vann med 6-4, 6-7, 6-3 över australiska Storm Sanders till glädje för en mestadels full publik här på Sobeys Stadium, som skanderade ”Let’s go Ley-Lah!” och skrek ”We love you Leylah” när hon tog sin första seger på mer än två månader, efter att ha blivit åsidosatt med en bruten fot.

Klädd i rött och vitt för sin öppning hade Fernandez matchpoäng två gånger i andra set – domaren var tvungen att säga till publiken att puttra strax före hennes första chans, de skrek så mycket – men hon lyckades inte konvertera, innan Sanders vann matchen för att tvinga fram en tiebreaker och ett tredje set.

– Jag var ganska besviken på mig själv att jag inte kunde omvandla min första matchpoäng eller min andra matchpoäng, säger Fernandez. ”Och Storm gjorde ett utmärkt jobb med att hålla sig kvar i matchen och även slåss.”

Men Fernandez gjorde bra ifrån sig på sin tredje chans vid matchpoäng i det sista setet, nästan en timme senare, när hon såg ett Sanders-skott segla långt, pumpade båda nävarna samtidigt och skrek tillsammans med publiken.

Ingenting kom lätt på måndagen. Fernandez hade inte spelat sedan Franska öppna för mer än två månader sedan, och hon kom ut med pop och energi och blixtlås, men också lite rost, efter att bara dagar tidigare ha fått grönt ljus att spela från läkare. Hennes inledande servicespel, som hon så småningom vann, kom först efter att hon överlevt en handfull brytpunkter.

Den uppskattande publiken – som såg evenemanget med full kapacitet för första gången sedan 2019, på grund av COVID – låg bakom kanadensaren från början. Fernandez levererade med vinnare, ess och sina karaktäristiska raka, intensitetsfyllda knytnävspumpar.

”Publiken gjorde underverk för mig”, sa hon. – Jag kände deras känslor. Jag kände deras jubel. Energin som de kunde ge mig från första punkten hela vägen till sista, det var fenomenalt.”

Aussie och kanadensaren – båda vänsterytter – var på serve tidigt i den här matchen tills Fernandez lyckades bryta Sanders för att ta första set 6-4, hjälpt av en standard från Sanders, en dubbelspecialist som är rankad 273: e i världen.

Sanders tog tiebreaket i andra set för att tvinga fram ett tredje, men Fernandez konverterade på en tidig brytpunkt i sista set och fick sedan ytterligare en att ta matchen. Den försenades nästan två timmar på grund av regn och avslutades mer än fyra timmar efter den planerade starten, klockan 23.25.

” Så det är uppenbarligen inte min bästa nivå men jag var bara glad att jag kunde kämpa igenom alla dessa känslor som jag hade för mig själv,” sa Fernandez. ”Jag tror att jag bara var glad över att jag var starkare mentalt att acceptera det i vissa stunder och sedan komma tillbaka till jobbet.”

Det var en kamp, och det var inte hennes bästa, men Fernandez överlevde den första omgången och hon kommer tillbaka här ute onsdag för den andra.

”Jag var bara superglad över att känna den känslan igen, känna den där elektriciteten gå genom min kropp igen”, sa hon. ”Och bara att lämna banan med en vinst och veta att fansen, publiken hjälpte mig, gör det ännu bättre.”