Tim Merliers rekognosering av EM-banan i München bekräftade det som startlistan redan hade föreslagit: titeln kommer sannolikt att avgöras i en klungspurt på söndag eftermiddag.
Trots att banan har 1 200 meter total stigning ser den belgiske mästaren inte att stigningarna på vägen ska störa sprintåkarna i onödan.
”Normalt inte”, sa Merlier till Sporza (öppnas i ny flik). – Det finns en tuff klättring där inne, men det borde vara okej. Vägen är alltid bred efter en backe också, så jag är inte orolig för det.
– Senare kommer vi att utforska den urbana delen av banan, för en sådan lokal bana kan alltid vara farlig för till exempel en sen krasch. Det är något vi måste ta hänsyn till.”
Merlier leder den belgiska uppställningen i Tyskland innan han ger sig iväg till Vuelta a España, hans sista Grand Tour i Alpecin-Deceuninck-färger. 29-åringen kommer att åka för den ommärkta Soudal-QuickStep 2023 och en av hans rivaler i München kommer att vara hans framtida lagkamrat, Fabio Jakobsen (Nederländerna).
Pelotonen inkluderar också snabba män av kalibern Sam Bennett (Irland), Arnaud Démare (Frankrike), Alexander Kristoff (Norge), Elia Viviani (Italien), Pascal Ackermann (Tyskland) och Mads Pedersen (Danmark). Det borde inte vara någon brist på lag som arbetar för att starta en massa sprint.
” Att vara en av favoriterna ger mig ingen extra press, det känns bra”, säger Merlier, som vann etapper av Giro d’Italia och Tour de France 2021.
– När jag tittar på andra favoriter till segern om det gäller en klungspurt så tittar jag främst på åkare som Jakobsen, Kristoff, Ackermann eller Pedersen. Blir det en duell mot min blivande lagkamrat Fabio Jakobsen? Låt oss hoppas det.”
Elitloppet för herrar introducerades först till EM 2016, då Peter Sagan (Slovakien) tog den första titeln. Kristoff vann 12 månader senare i Herning och Italien har dominerat sedan dess, med Matteo Trentin, Viviani, Giacomo Nizzolo och Sonny Colbrelli som tog segern under på varandra följande år.
Belgien har däremot begränsats till tre medaljer, där Wout van Aert tog brons 2018 och Yves Lampaert (2019) och Remco Evenepoel (2021) tog silver. Van Aert, Lampaert och Evenepoel är alla frånvarande här, med det belgiska laget byggt helt runt Merliers sprint.
– Om loppet går annorlunda har vi också ryttare som Dries De Bondt, Aimé De Gendt eller Dries Van Gestel, som redan har kunnat avsluta det i vissa situationer, säger förbundskapten Sven Vanthourenhout till förbundskapten Sven Vanthourenhout. Sporza. – Det kommer alltid att finnas länder som vill undvika en sprint, men många länder har en snabb ryttare i sina lag, så det finns en god chans att det också blir en sprint.
– Tim Merlier är mer än redo. Han kommer också till Vuelta snart, så vi har förtroende för honom.
