Efter mer än två veckors tävlande i Vuelta a España visar Juan Ayusos anmärkningsvärda framsteg i tävlingen och som cyklist inga tecken på att sluta snart, och den yngste cyklisten i den spanska Grand Touren på nästan ett halvt sekel ligger för närvarande fortfarande på en imponerande fjärde plats i totalen.
UAE Team Emirates-ryttaren kämpade på de brantare backarna i La Pandera och Hazallanas under den gångna helgen, men vid båda tillfällena grävde han djupt för att fortsätta att vara med i den totala konkurrensen.
I lördags korsade han linjen på samma tid som Vuelta-ledaren Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) och på söndagen, efter att ha klättrat tillbaka till favoritgruppen med hjälp av ett gediget stöd från lagkamraten João Almeida, kunde han knappt köra om belgaren på toppen.
Även om en svår period av lidande av COVID-19 nu är helt bakom honom, sade han på söndagen, och en mycket svår etapp i Baskien också försvinner i backspegeln, tror Ayuso att Vuelta kommer att fortsätta att vara en oförutsägbar affär i toppen av klassificeringen härifrån och fram till Madrid.
På den direkta frågan på måndagens presskonferens på vilodagen om Primož Roglič (Jumbo-Visma) och Enric Mas (Movistar) fortfarande kan vända på saker och ting i toppen av GC när det gäller tävlingsledaren Remco Evenepoel och om GC fortfarande kan förändras avsevärt, svarade Ayuso direkt på den andra frågan: ”Ja, det kan det”.
Med argumentet att tempot i loppet är sådant att ju längre Vuelta pågår, desto mer sannolikt var det att non-stop action kunde ta ut sin rätt, sade Ayuso. ”På pappret är den tredje veckan lite lättare, men ända sedan dag ett i Holland har vi kört på fullt ut. Vi har bara haft en dag hittills i Vuelta, etappen till Cabo de Gata. [stage 11] där det var lite lugnare.
”Så kanske är rutten inte så avgörande från och med nu, men saker och ting kan fortfarande förändras.” Han återkom till humorn, vilket han ofta gör för att göra sin poäng, och sade skämtsamt: ”Jag hoppas bara att min utveckling går uppåt och inte nedåt!”
Ayuso erkände också att la Vuelta är den tuffaste erfarenheten han någonsin haft som proffs, och sade: ”Jag har aldrig insett förrän nu att man kan komma till en punkt i ett lopp där det till och med gör ont bara att gå ner för trapporna i bussen på morgonen innan.” Men med det i åtanke kommer det att göra honom på en helt annan plats inför 2023 att kunna slutföra loppet, sa han.
”Det är därför jag har kommit hit, för att uppleva den svårighetsgraden och för att lära mig hur man håller sig lugn och rolig även när man går igenom dåliga tider”, hävdade han. ”När jag sedan börjar säsongen nästa år kommer jag att kunna gå vidare med vetskapen att jag kan hantera det jag hanterade här.”
Ayuso hade inget annat än tack för sin lagkamrat João Almeida och portugisens nivå av stöd för honom under etapper som Sierra Nevada. Han använde till och med en mycket liknande taktik som Almeidas favoritstrategi på klättringarna när han fann sig oförmögen att hålla sig till favoriterna, nämligen att tappa tillbaka men gradvis klösa sig tillbaka in i kampen. Och på söndagen hade Ayuso Almeida där för att stödja honom också.
”Vi har tillbringat så mycket tid tillsammans på sistone att jag till slut har lärt mig att cykla som han”, skämtade Ayuso. ”Nej, allvarligt talat, jag har lärt mig så mycket av João, inte bara under loppet utan även innan när vi tillbringade sex veckor tillsammans på träningsläger i Andorra. Så det är två och en halv månad tillsammans nu, plus minus en vecka.”
”När man är vänner lär man sig mycket, och av någon som har varit i toppen av GC i nästan tre år nu, ännu mer.”
En del av Ayusos inlärningskurva i Vuelta var att acceptera att andra cyklister kan vara starkare på vissa ställen i en brant uppförsbacke, ”och det är särskilt tufft när man kan se att de är precis uppför vägen. Men man håller sitt eget tempo och försöker tänka att de kommer att lida senare. Jag visste att det skulle bli en timmes ansträngning i Sierra Nevada och man tar sig an det på ett helt annat sätt än till exempel Les Praeres”, på etapp 9, ”där det var mycket brantare men bara 15-20 minuter”.
Ayuso har tillbringat en stor del av Vueltaen med att säga att han kommer att utvärdera sin prestation dag för dag, men han vägrade att begränsa sina ambitioner till att försvara en fjärdeplats hela vägen till Madrid. Han utesluter inte heller specifikt att gå efter en etappseger, även om en hög GC-placering verkade prioriteras under den tredje veckan.
”Självklart vill jag inte förlora denna fjärdeplats totalt”, konstaterade han, ”men jag vill vara med på pallen.
”Om chanserna dyker upp kommer vi att vara aggressiva”, tillade Almeida, som ligger kvar på sjunde plats totalt, ”vi lyckades pressa Carlos. [Rodriguez] från fjärdeplatsen [on Sunday] och vinner mycket tid på honom. Så vi kommer att fortsätta att arbeta tillsammans.”
Ayuso utesluter inte att arbeta i allianser med andra lag för att försöka störta ryttare som ligger före honom totalt sett, även om han inte tyckte att allians nödvändigtvis var rätt ord.
”Det är som när jag och João gjorde det bästa av en situation i Sierra Nevada där vi arbetade med Ineos” för att begränsa avstånden till gruppen Roglic-Evenepoel, observerade Ayuso. ”Det är inte direkt allianser, utan situationer som gynnar båda cyklisterna. Bara för att nämna ett namn skulle det scenariot kunna inträffa om, låt oss säga, jag bröt mig loss med Enric [Mas].”
Vad som än händer i Vuelta, höll Ayuso med om att en viktig utveckling i årets Grand Tour var att efter en lång period då det verkade som om de spanska proffsen var på efterkälken i sitt eget lopp, så började det nu äntligen bli slut på denna torka av framgångar.
”Man måste komma ihåg att vi tidigare haft en lång period där vi vann nästan allt som land”, sade Ayuso när han analyserade hur stora kontrasterna hade varit mellan perioderna av spansk framgång och perioderna där resultaten var mer nedslående.
”Men nu i Vuelta är Carlos och jag i färd med att konsolidera och bekräfta det som våra tidigare resultat hade antytt att vi potentiellt kunde göra. Just nu tror jag att även om han har varit på Vuelta-podiet tidigare, så presterar Enric på en nivå som han aldrig tidigare har haft.”
Men som Ayuso upprepade under måndagens presskonferens, medan Vuelta-resultatet ännu inte har materialiserats, är han redan övertygad om ett långsiktigt resultat: ”Tack vare den här Grand Touren vet jag att jag kommer att bli en bättre ryttare nästa år.”
