Bild 1 av 13
Michael Vanthourenhout visade upp sin styrka på en regnig teknisk bana och vann inför en jublande hemmapublik titeln för elitmännen i UEC European Cyclo-cross Championships på hemmaplan i Namur, Belgien, på söndagen.
Vanthourenhout vann vad som visade sig vara en tydlig kamp mellan två cyklister, som var behäftad med många krascher, men vann med 40 sekunder före den försvarande mästaren Lars van der Haar (Nederländerna), medan Vanthourenhouts lagkamrat Laurens Sweeck (Belgien) slutade på tredje plats 2:17 bakåt.
Vanthourenhout tog av cykeln för att lyfta den över huvudet efter att ha passerat mållinjen och träffade sin familj och sitt team för att fira mästerskapssegern på en dag där styrka, skicklighet och tur, i lika hög grad, spelade en roll i hans framgång.
”Det var ett mycket tufft och ett av de svåraste loppen jag någonsin har kört”, sade Vanthourenhout. ”Jag kände att mina ben var väldigt bra, men på andra och tredje varvet gjorde jag misstag och det var svårt att komma ikapp Lars.
”Jag pushade hela loppet och Lars gjorde många misstag. Jag var starkare i de tekniska sektionerna, så jag älskade loppet.
”Det betyder mycket. Jag hade aldrig tävlat i en tröja i elitkategorin, det här är den största segern i mitt liv. Det är vackert.”
Så här gick det till
Eli Iserbyt (Belgien) fick den bästa starten längs kullerstenarna, in på gruset och in på banans första huvudklättring. Fältet var uppradat på den rotade och steniga nedförsbacken, Iserbyt drev ett snabbt tempo och satte tonen för dagens mästerskapslopp. Belgaren följdes snabbt av van der Haar och Kevin Kuhn (Schweiz).
Lätt regn under natten och hela dagen gav de tekniska raksträckorna utanför kammaren och de utmanande klättringarna och nedfarterna på hela banan ett halt skimmer, vilket gav upphov till ett förrädiskt race.
Iserbyts kedja tappade minst tre gånger längs den avlägsna raksträckan, och när han kämpade med det mekaniska problemet. Han tvingades av cykeln för att springa och förlorade värdefulla sekunder på det första varvet.
Van der Haar körde däremot ett felfri första varv, och sköt sin cykel genom alla knepiga sektioner när det behövdes och över klättringarna och uppkörningarna. Han ökade sin ledning till sju sekunder på den första jagaren, Vanthourenhout, 13 sekunder till Kuhn och sedan 18 sekunder till belgarna Quinten Hermans och Sweeck, medan Iserbyt förlorade 23 sekunder.
Van der Haards momentum fick ett tidigt slut när han kraschade i de djupa spåren som skar genom banans inslagna knepiga nedfart. Vanthourenhout bestämde sig snabbt för att kliva av cykeln och springa ner i den sektionen för att minska gapet till van der Haar.
Vanthourenhout tog sig sedan in i ledningen. Det verkade som om van der Haar återfick sitt lugn medan han körde precis bakom belgikerns bakhjul. Ändå satte Vanthourenhout ytterligare press på sin rival i den sista uppförsbacken och in på det tredje varvet precis när van der Haar vinkade till sina mekaniker i depån för att signalera att han behövde ett lägre däcktryck för att klara den hala banan under regnet bättre.
Van der Haar tog ett cykelbyte och såg ut att ha bättre kontroll, men oturen slog till igen när han och Vanthourenhout kraschade i samma kluriga nedförsbacke. Bakom dem gick Sweeck och Hermans omkull på samma ställe.
Van der Haar utökade återigen sin ledning till nio sekunder på Vanthourenhout i början av det fjärde varvet, med Sweeck på 19 bakom och Hermans på 35 sekunder.
Iserbyts lopp gick från dåligt till sämre när han körde på sista plats med över en minuts eftersläpning innan en krasch tvingade honom att avbryta helt och hållet.
Det tog fem varv innan loppet kom in i något av en rytm. Van der Haar behöll nio sekunder på Vanthourenhout, men en punktering i framdäcket saktade ner holländaren i kurvorna och han förlorade den lilla ledningen på väg till depån för att hämta en ny motorcykel.
Kampen om titeln stod helt klart mellan Vanthourenhout och van der Haar medan Sweeck behöll sin tredjeplats på kretsen över en minut efter.
Van der Haards slutliga undergång inträffade när han kraschade längs en högersväng i en nedförsbacke och hamnade i stängslet, vilket var allt Vanthourenhout behövde för att göra sitt segerdrag och driva sin ledning till 14 sekunder i början av det sjätte varvet.
Vanthourenhout körde uppför backarna med en moralisk förstärkning i vetskapen om att han hade vunnit på den här platsen i VM 2021. Han öppnade gradvis sin ledning till mellan 17 och 19 sekunder, uppmuntrad av de lokala fansens jubel under de två sista varven.
Van der Haar såg ut att göra en comeback, men en annan krasch gjorde att han landade på ryggen och avståndet till Vanthourenhout blåste tillbaka till 24 sekunder.
Vanthourenhout fortsatte en perfekt körning på den näst sista rundan med en ledning på 41 sekunder och han bar det till en soloseger för att vinna sin första titel för elitmännen i EM.
Resultat drivs av FirstCycling (öppnas i ny flik)
