När Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) närmade sig mållinjen på den 12:e etappen av Vuelta a España, var det tydligt hur Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) hamrade upprepade gånger på styret innan han höjde armarna i segerropet, vilket gjorde det mer än tydligt hur mycket känslomässig befrielse denna 15:e triumf i karriären representerade för ecuadorianen.
Efter att ha kommit till Vuelta, som Carapaz uttryckte det efteråt, ”med andra målsättningar”, främst för att försöka nå en topplacering i den allmänna sammandrabbningen, föll hans totala satsning sönder redan innan den första veckans bergsetapper var avslutade.
Liksom många av de potentiella Vuelta GC-kandidaterna som nu var långt borta från den totala kampen, bestämde sig Carapaz för att han skulle fokusera på att försöka ta en etappseger. Och det upprepade uppträdandet av hans namn i de många försöken till utbrytningar tidigt på den 12:e etappen visade att han tänkte hålla sitt ord vid nästan det tidigaste möjliga klättringstillfället.
”Jag visste att jag inte skulle stanna där uppe på GC på lördag”, den andra toppavslutningen till Colláu Fancuaya där Carapaz förlorade fyra minuter på favoriterna, ”så jag sa till min tränare att jag hoppar av”, berättade 29-åringen för reportrar efteråt.
Carapaz, som är tvåa i Vuelta 2020 och återigen i Giro d’Italia 2022, sade: ”Jag hade bestämt mig för att satsa på totalsegern i Vuelta igen i oktober förra året, men det fanns många skäl till varför det inte fungerade, en kombination av omständigheter.”
Carapaz förnekade dock att nyheten om hans avgång från EF Education-EasyPost under Vuelta var en av de orsaker som hade påverkat hans GC-prestanda. Och han hyllade verkligen Ineos Grenadiers för deras roll i hans senaste seger, och sade ”tack vare lagets stöd, som försökte hjälpa mig att komma in i brytningarna som i dag, är jag här nu”.
Att ta sig in i ett break är svårt nog i sig självt. Men att lyckas från en så osannolikt stor brytning som det 32-mannatåg som till slut tog sig iväg på vägen till Peñas Blancas är en ännu mer komplicerad fråga.
Carapaz lyckades dock göra det med en briljant genomförd strategi på den sista klättringen, en strategi som till och med tillät honom att vända en svaghet – att vara en av de få potentiella toppetappsegrarna utan en lagkamrat i utbrytningen – till sin fördel.
I skuggan av Bora-Hansgrohe- och Alpecin-Deceuninck-trupperna, de två mest kraftfulla lagen på klättringen, när de försökte pressa varandra att göra ett felsteg, höll sig Carapaz strax bakom ledarna när den 32 man starka gruppen obarmhärtigt krympte till bara ett halvt dussin cyklister i täten, två tredjedelar av vägen upp.
Även när Elie Gesbert (Arkéa-Samsic) sedan gjorde två mycket farliga accelerationer nära toppen, höll Carapaz fortfarande huvudet kallt och lät Bora-ledaren Wilco Kelderman jaga dem, samtidigt som han följde tätt bakom.
Med två kilometer kvar inledde Carapaz sedan en enda helhetsattack, som förde honom till linjen före tysken och till en fjärde Grand Tour-etappseger, hans första sedan de två etapper som han plockade på väg till totalsegern i Giro d’Italia 2019.
”Jag visste att den sista klättringen var lång, men mycket jämn, en 40-minuters ansträngning”, sade Carapaz. ”Och från det ögonblick jag klev av lagbussen visste jag att jag var tvungen att vara med i brytningen, och av någon anledning fungerade många av mina försök inte.
”Till slut fick jag in rätt drag, och jag var ensam i utbrytningen, så jag kunde dra nytta av de andra lagens arbete på klättringen. Sedan visste jag att jag var tvungen att spela allt på ett kort, på en enda stor attack mot linjen. Och det lyckades jag med.”
Även om Carapaz också har ögonen på söndagens högsta bergsetapp i årets Vuelta i Sierra Nevada, hade han också mycket beröm för den ryttare som har ersatt honom som Ineos Grenadiers främsta utmanare i den allmänna sammandraget, Carlos Rodriguez.
På en dag då etappen startade mycket nära hans hemstad Almunecar, gjorde Rodriguez, fjärde i totalen, sitt bästa för att distansera sina rivaler mot toppen av Peñas Blancas, bara för att förlora en handfull sekunder på de tre cyklister som låg före honom i GC.
Men vid 21 års ålder, vad som än händer för den unge andalusiern i årets Vuelta, erkände Carapaz offentligt på torsdagen att Rodriguez är ett stort framtidsperspektiv för den spanska cykelsporten.
”Han kommer dit lite efter lite, och han har en stor framtid”, avslutade Carapaz.
Den nuvarande olympiska mästarens förestående avgång till EF Education-EasyPost kommer dock att lämna ett stort tomrum i Ineos Grenadiers laguppställning, och Carapaz tog sin första etappseger i Vuelta någonsin på ett så klassiskt sätt på torsdagen var en påminnelse om exakt varför också.
