Richard Carapaz Vuelta a España kan vara på väg att avslutas med noll effekt på hans ursprungliga mål om den allmänna klassificeringen, men den ecuadorianska föraren kommer ändå att avsluta sin sista Grand Tour med Ineos Grenadiers med en imponerande samling av tre etappsegrar och King of the Mountains-klassificeringen.
Varken hans sista etappseger eller KOM-klassificeringen såg säker ut på lördagen efter att Alpecin-Fenix-föraren Robert Stannard gått före en stor tidig utbrytning och började hugga tillbaka på Carapaz totala ledning.
Carapaz, som också var med i den tidiga utbrytningen, kom först tillbaka för att flytta upp till Stannards splintergrupp och neutralisera hans KOM-hot. Ecuadorianen lämnade sedan den enda andra överlevande från dagens första rörelse, Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe), med sju kilometer kvar att köra när han rusade mot mållinjen för att vinna 20:e etappen i Navacerrada.
Summan av lördagens framgångar var en bekräftad seger i King of the Mountains-klassificeringen och tre segrar i toppsträckor på nio dagar. För att inte tala om ett mycket mer tillfredsställande resultat av Vuelta än vad kanske någon kunde ha hoppats på för två veckor sedan när 2020 års tvåa imploderade i Asturiens berg.
”Efter en tuff första vecka kunde jag inte vara med de bästa”, erkände Carapaz uppriktigt, ”men jag visste att jag kunde försöka ta etapper. Så det finns inget att ångra och en King of the Mountains-tröja är något fantastiskt för mig.”
Han gav ett lite pirrigt svar när det föreslogs för honom att hans senaste serie triumfer, inklusive tre första segrar för Ecuador i Vuelta, innebar att han lämnade Ineos Grenadiers ”genom ytterdörren”.
”Det här är inte en exceptionell serie resultat”, kontrade han, ”jag har presterat bra under hela min tid här, men jag är stolt över vad jag har gjort här i Ineos”, vilket inkluderar en pallplats i alla tre Grand Tours, för att inte nämna en olympisk titel.
Även om Carapaz går vidare har han också spelat en viktig roll för att hjälpa en ny generation ryttare i Ineos-stallet, Carlos Rodriguez, att ta hem ett toppresultat trots en svår krasch under den tredje veckan. Om inte överraskningar i sista minuten inträffar kommer Rodriguez, som drabbades på Navacerrada-etappen och förlorade tid, att sluta på sjunde plats i totalen.
”Han har en stor framtid”, insisterade Carapaz. ”Vi har inte kört så mycket tillsammans under våra tre år i laget, men efter hans krasch kunde jag uppskatta hur intelligent han hanterade att slå tillbaka. Det är som om han hade vunnit en Grand Tour.”
När det gäller Carapaz själv, efter segrar i Penas Blancas och La Pandera under den andra veckan, sade ecuadorianen att hans tredje etappseger på en bergstopp i Vuelta var ”den mest speciella av dem alla”, möjligen för att det hade varit så svårt att vinna, och definitivt för att han bar King of the Mountains-tröjan när han vann den.
”Jag hade den här dagen markerad med ett kryss, även om jag visste att det skulle bli mycket komplicerat eftersom så mycket av GC-striden skulle avgöras.
”Men jag körde på det sätt jag är bra på, gjorde mina drag när jag behövde, använde uppbrottet så gott jag kunde och sedan visste jag i sista minuten att jag var tvungen att attackera.
”Jag hoppade bort från Higuita eftersom jag visste att om vi fortsatte i den takt vi gjorde skulle vi bli fångade av gruppen av GC-favoriter. Och om jag hade 10 eller 20 sekunder på linjen”, vilket visade sig vara fallet på kontringsanfallaren Thymen Arensman (DSM), då sa han: ”Jag kunde få hålla mig undan”.
”Och det var också trevligt att få så mycket stöd från de ecuadorianska fansen här. Mitt tack och en kram till dem. Jag hoppas att de gillade vad jag gjorde.”
