Chris Froome inledde säsongen 2022 skadad och avslutade den sjukt, han blev 37 år gammal, när ännu ett år gled förbi som en skugga av sitt forna jag. Och ändå, mitt i motgångarna fanns det en strålande ljusglimt av hopp.
I Tour de France körde den fyrfaldige vinnaren av den gula tröjan, som nu är Israel-Premier Tech-ryttare, inte riktigt tillbaka klockan, men han presterade ändå sin bästa prestation på tre år på vägen till Alpe d’Huez. Han vann inte etappen, men det var första gången som en seger hade verkat någorlunda trolig sedan hans skräckkrasch i mitten av 2019.
Froome, som bröt lårbenet och flera andra ben i kraschen i Criterium du Dauphine, har alltid insisterat på att han kan återgå till den nivå som fick honom att vinna fyra Tourer, två upplagor av Vuelta a España samt Giro d’Italia 2018, som förblir hans sista seger.
Framstegen har dock varit långsamma, med upprepade bakslag och skador.
Efter att ha skjutit upp sin start för säsongen 2022 på grund av ett knäproblem, förseglade Froome sin plats i Israel-Premier Techs Tour-uppställning med en iögonfallande elfteplats i Classic Alpes-Maritimes, innan han kom tillbaka till livet på vägen till Alpe d’Huez. Han tog sig in i utbrytargruppen över Galibier, klättrade uppför Col de la Croix de Fer och placerade sig sedan på tredje plats på det legendariska Alpe d’Huez bakom Tom Pidcock och Louis Meintjes.
”Alpe d’Huez var en bra språngbräda. Det var trevligt att vara med i loppet och åtminstone kämpa för etappsegern”, sa Froome under en intervju vid Singapore Criterium med en utvald grupp media, däribland. Cyclingnews.
”Mitt främsta mål för säsongen var att komma till Vuelta i min bästa form och jag använde Touren som en språngbräda. Under uppbyggnaden av Touren och genom Touren började jag känna mig mer som mig själv igen, som om jag var på rätt väg.”
Framsteget bröts dock snabbt, då Froome tvingades lämna Touren med COVID-19 efter 17 etapper.
”Eftersom jag är astmatiker påverkade det mig ganska mycket. Det var första gången jag hade det”, avslöjade han. ”Resten av säsongen var i stort sett en avskrivning för mig.”
Froome höll ändå fast vid sin ursprungliga plan och begav sig till Vuelta. Han kom till slutet också, även om han återigen avslutade mot slutet av packet de flesta dagar.
När han nådde Madrid som 114:e av 134 slutförande, berodde hans bristande kondition tydligen på COVID-19 snarare än på några pågående fysiska problem, med förhoppningen att baskilometrarna åtminstone kommer att fylla någon funktion inför nästa säsong.
”Den här säsongen var den första säsongen där jag inte har haft några problem i samband med kraschen 2019”, sade Froome.
”Jag har inte haft några niggles eller saker som hållit mig tillbaka. Det är därför jag kunde se goda framsteg under den första delen av säsongen, tills jag fick COVID. Men jag skulle vilja fortsätta nästa säsong där jag slutade innan COVID.”
Tour de France-drömmen finns alltid där
Den glimten på Alpe d’Huez kommer att återuppta debatten om huruvida Froome kan återvända till sin tidigare glans och fungera som en slags ripost efter tre år då hans uttalade ambition om en rekordstor femte Tour-titel verkade fantasifull.
Vid 37 års ålder, med en lång väg kvar att gå för att nå sin gamla nivå och utan garantier för att hans gamla nivå skulle räcka i den här nya generationen, verkar det fortfarande långsökt, men Alpe d’Huez har åtminstone gett honom något slags landmärke i det som verkade vara en öken.
”Drömmen finns alltid där”, sade Froome och satte sig som mål att ansluta sig till den femfaldiga gula tröjan-klubben, som inkluderar Eddy Merckx, Jacques Anquetil, Bernard Hinault och Miguel Indurain.
”Men jag vet att det finns andra steg jag måste ta innan det ens är ett verkligt bekymmer för mig. Innan jag fokuserar på ett mål som att köra GC i Tour de France måste jag åtminstone jaga några mindre mål, som veckolånga etapplopp.
”Mer än så handlar det dock om att ha en oavbruten period av träning och tävling där jag inte har någon sjukdom eller skada. Om jag kan klara det hoppas jag verkligen att jag kan komma tillbaka dit.”
Många ryttare skulle ha varit frestade att sätta stopp för sin karriär efter en sådan fruktansvärd krasch. De flesta skulle kanske ha sagt att det räcker efter två prövande år efter comebacken, vid 36 års ålder. Froome har dock förblivit orubbligt – ibland nästan blint – engagerad i sin sak.
”Det är bara hur jag känner för cykling. Jag älskar verkligen sporten, jag älskar processen med hängivenhet, träning och att försöka få ut det bästa av mig själv”, säger han.
”Sedan min krasch är det nästan som om jag gick tillbaka till att vara en nyproffs. Det har verkligen inte varit lätt de senaste tre åren och jag har varit tvungen att övervinna många utmaningar. Men jag saknar inte någon motivation eller någon vilja att göra det. Jag är villig att träna lika hårt som någonsin tidigare. Förhoppningsvis kommer erfarenheten från de senaste 12-13 åren att hjälpa mig att komma tillbaka dit.”
