Om man tittar i tidningsarkiven från slutet av 1890-talet och början av 1900-talet får man en bild av en tävling mellan Melbourne och Warrnambool – eller mellan Warrnambool och Melbourne som det hette på den tiden – där de mest modiga själarna tävlade en lång och oförutsägbar dag på grova vägar, med jublande folkmassor längs gatorna för att sporra dem när de rusade genom städerna längs vägen.
Loppet som slingrade sig genom platser som Camperdown och Winchelsea hade en ovedersäglig äventyrsanda när det gick igenom banan som innehöll stora delar av oanvända vägar som testade både människa och maskin, med en 1904 års publikation beskriver vissa som ”centimeter djupa med klibbig lera, och på vissa ställen var de träsk”.
Dagens version av det långvariga vägloppet, som kallas Warrny, har fortfarande en stark historisk förankring och ett rykte som en av de svåraste tävlingarna i kalendern, men förändringen av mjukare och mer förutsägbara vägytor och av loppets sträckning så att det mestadels passerar runt befolkningscentra – till stor del dikterat av trafikledningsskäl – har förändrat känslan. Det nyaste grusloppet i Australien, 246 km långa Dirty Warrny, lördagen den 5 november förväntas dock göra det som var gammalt till något nytt igen.
”Vi ville ha känslan av ett episkt, tufft evenemang – som Warrny brukade vara för 100 år sedan”, berättade Karin Jones, evenemangsledare för Dirty Warrny, i en kommentar. Cyclingnews under månaderna före den första upplagan av den nya grusutmaningen.
”Det kommer definitivt att bli en återgång till historien. För många, många år sedan körde man på grusvägar och gick genom städer och folkmassorna var helt otroliga.”
Den första upplagan av Dirty Warrny – som bär märket ”For Gravel. För mod. För ära. – är till 84 % oseglad och den 246 km långa banan innehåller över 3 000 meter stigning.
Den startar vid en vingård, Mt Duneed Estate, nära Geelong. Ryttarna kommer sedan att gå genom Deans Marsh och mot de höga träden i Otways, och ryttarna kommer att ta sig an tävlingens längsta stigning, Norman Track, innan de når Barwon Downs. Därefter är det dags för mountainbike-staden Forrest, som ligger nästan 110 km bort.
Efter att cyklisterna lämnat Otways och passerat staden Simpson kommer de att arbeta sig fram över Heytesburys böljande kullar och in i Timboon, bara några kilometer från 200 km in i tävlingen. Efter att ha lämnat staden Timboon är det dags för de långa raka vägarna runt Warrnambool för den sista sträckan till målgång vid stranden av den viktorianska kuststaden, där man ibland kan se valar som leker nära kusten.
Med tanke på att det är första året för evenemanget finns det inga tidigare upplagor att titta tillbaka på för att se hur tävlingen om att bli den första ryttaren i Warrnambool sannolikt kommer att utspela sig, men det har gjorts rekognosceringsresor som ger vissa ledtrådar. Den trefaldiga australiensiska mästaren i cyclocross Lisa Jacobs var med på en tidig testtur förra året, vilket inte bara hjälpte till att förverkliga den idé som den tidigare ordföranden för AusCycling, Duncan Murray, hade lagt fram, utan också gav en del insikter om rutten.
”Klättringarna är spridda över nästan 250 km, så det är inte en ren klättringsbana”, berättade Jacobs. Cyclingnews. ”Men med det sagt, om du är en klättrare finns det avsnitt där du verkligen kan driva på och du kommer att ha en klar fördel.”
”De snabba kommer att göra det på ungefär nio och en halv timme tror jag, det är min förutsägelse, kanske nio, men jag tror att det kommer att vara runt nio och en halv timme. Det kommer att finnas andra som är ute hela dagen och som bara gör det riktigt tufft.”
Sluttiden vid mållinjen är 20.30, sista ljuset, vilket är 15 timmar efter starten av det 246 km långa evenemanget som går av stapeln klockan 5.30 på morgonen lördagen den 5 november. Det tidsbestämda evenemanget omfattar också ett kortare, men fortfarande utmanande, 140 km långt alternativ från Forrest, som startar kl. 7.30 på morgonen.
”Det fina med dessa cykelturer är att det finns något för alla och alla kommer att ha en historia”, säger Jacobs.
Att skapa en ny nivå av utmaningar
Det har regnat kraftigt och översvämmats i stora delar av delstaten Victoria inför evenemanget, så det kommer säkert att finnas blöta och mjuka vägar, men väderprognosen för evenemanget är bra och behagliga 20 °C.
De tidigare professionella landsvägscyklisterna Simon Gerrans – som vann Melbourne till Warrnambool 2023 – och Mitch Docker finns med på startlistan tillsammans med Matt Bird, som förra månaden representerade Australien vid de första UCI Gravel World Championships och även kom trea bakom Adam Blazevic och Nathan Haas vid UCI Gravel World Series-loppet i Nannup tidigare i år. Bland dem som ställer upp finns också vinnaren av vägloppet Melbourne-Warrnambool 2020, Brendan Johnston, som också i år tog den australiska titeln i grus, och 2022 års tvåa Brenton Jones.
Två namn som sticker ut i elitkvinnornas kategori är Courtney Sherwell och Kate Kellett. Sherwell har vunnit Great Otway Gravel Grind två år i rad och tog även en tredjeplats i Beechworth UCI Gravel World Series-tävlingen i augusti. Det råder ingen tvekan om att Kellett – som slutade en plats bakom Sherwell i både Great Otway Gravel Grind och Gravelista 2022 – har bevisad erfarenhet av långa distanser efter att ha tagit silver i World 24 Hour Solo Mountain Bike Championships 2018.
Med tanke på att Australien aldrig har sett ett liknande lopp kan det vara ett mysterium i nuläget vem som kommer att slå den snabbaste tiden, men en sak är säker: det här är ett evenemang som fyller en tydlig lucka i gruskalendern i Australien.
Bland det ständigt växande utbudet av grusutmaningar brukar distanserna inte ens komma i närheten av de högt profilerade amerikanska evenemangen som Unbound. Dirty Warrny kommer att ändra på det, och även om det är ett nytt tillskott har det fortfarande en inbyggd känsla av historia och äventyr tack vare dess koppling tillbaka till de tidiga dagarna av Australiens äldsta lopp.
