Hennes första match lämnade henne utmattad fysiskt och mentalt, men Eugenie Bouchard kunde inte vara lyckligare.

Efter en 17-månaders uppsägning som återhämtar sig från höger axeloperation är infödd i Westmount, Que., tillbaka och spelar tennis på Odlum Brown VanOpen.

”Målet med operation och att komma tillbaka är att kunna spela exakt hur jag vill och hur jag spelade tidigare”, sa den 28-årige tidigare världs nr 5 i måndags.

– Det är det vi gör som idrottare. Poängen är inte att träna hela tiden, poängen är att spela.”

Bouchard öppnade turneringen söndag kväll och slog sig ihop med kanadensaren Kayla Cross för att besegra Italiens Lucia Bronzetti och Elisabetta Cocciaretto i en dubbelmatch.

”Jag var utmattad”, sa Bouchard med ett leende. Jag började spänna hårt i kroppen, musklerna började bli ömma.

– Det är bara det mentala fokuset. Att spela i en match är annorlunda än träning. Det handlar om att få in de repsen om och om igen. Jag kommer att få uthålligheten av det och kunna återgå till att spela matcher helt normalt, men det är ett babysteg.”

Bouchard spelar sin första singelmatch tisdag mot Arianne Hartoro från Nederländerna, en spelare hon inte vet något om. Bouchard vet att det kan bli gupp längs vägen och accepterar att vara en underdog.

”Förväntningarna är riktigt låga, förväntningarna ligger på golvet”, säger årets tvåfaldiga kvinnliga idrottare i Canadian Press. Mina handlingar och mina personliga standarder är höga men resultatmässigt vet vi inte vad vi kan förvänta oss.

– Jag har aldrig behövt komma tillbaka från operationen tidigare, jag har aldrig haft en så stor skada. För mig är det verkligen ground zero.”

Odlum Brown VanOpen slutar söndag. Turneringen, som återvänder efter att ha missat två år på grund av COVID-19, har lockat 135 spelare till Hollyburn Country Club som kämpar om en sammanlagd handväska på över 274 360 USD.

Herrturneringen, som har en förstapris på $21 600, har varit en ATP Challenger Tour-tävling i flera år. För första gången i år är damtävlingen en WTA 125-turnering med ett förstapris på 15 000 dollar.

Bouchard, som fick ett wildcard-inträde i turneringen, spelade senast mars 2021 på Monterrey Open där hon skadade axeln i en match i första omgången mot Zhu Lin.

Bouchard blev den första kanadensiskan att gå vidare till singelfinalen i Grand Slam 2014 när hon förlorade i finalen i Wimbledon mot Petra Kvitova. Hon nådde också semifinal i Australian Open och French Open det året.

Sedan dess har Bouchard kämpat mot flera skador, bland annat drabbats av en hjärnskakning efter ett fall i omklädningsrummet i US Open.

Att hantera skadorna och tiden borta från spelet har varit en lärorik upplevelse.

”Jag har lärt mig mycket i livet och gått igenom några riktigt svåra stunder”, sa hon. Det har verkligen testat mitt tålamod att behöva vara ute så länge. Det är inte som när du går i pension och du är i fred med att sluta. Detta är som ett påtvingat steg. Det är svårt att acceptera mentalt.

– Det fick mig att inse hur mycket jag älskar tennis. Det finns så många andra bra saker i livet förutom tennisen, men det är det jag vill göra nu och de närmaste åren.”

Vancouverbon Rebecca Marino, som också spelar i årets turnering, förstår vilka utmaningar Bouchard står inför.

Marino bröt ut på WTA-touren och nådde en karriärhög nr 38 2011 innan han slutade med sporten 2013 på grund av depression. Hon återvände till tennisen 2017 och missade sedan ytterligare 18 månader med en skada.

”Att komma tillbaka, utan att ha tävlat i en match, det är verkligen svårt att replikera den matchkänslan från träning till tävling”, sa hon. Det är mycket nerver i ditt första evenemang, det finns många utmaningar.”

Bouchard spelade på Odlum Brown-evenemanget som junior 2012, samma sommar som hon vann Wimbledon junior girls titel.

Andra tennisstjärnor som har spelat på evenemanget inkluderar Marino, Milos Raonic, Maria Sharapova, Andy Murray, Leylah Fernandez, Johanna Konta, Kevin Anderson, Vasek Pospisil, Marion Bartoli, Felix Auger-Aliassime, Bianca Andreescu, Taylor Fritz, Naomi Osaka och Karolina Pliskova.

Bouchard vet att hon är i början av en ny resa, men är inte säker på var den kommer att sluta.

”Målet med operationen och att komma tillbaka är att kunna spela exakt hur jag vill och hur jag spelade innan”, sa hon. Det (första matchen) gick bra och allt är jättebra. Nu är målet att bara samla på sig matcher och förhoppningsvis håller sig allt bra med min axel.

– Resan är så lång som den behöver vara. Jag älskar att spela tennis. Jag är bara här för att göra vad Jag kan.”