En till synes normal etapp för Vuelta a España-ledaren Remco Evenepoel (Quick Step-AlphaVinyl) slutade i högdramatisk dramatik när ledarkonkurrenten Primoz Roglic (Jumbo-Visma) gjorde en dramatisk sen attack, men kraschade kraftigt, medan belgaren själv fick punktering i finalen.
Evenepoels sena punktering inträffade nästan samtidigt som Roglic attackerade, men eftersom den inträffade inom den tre kilometer långa ”säkerhetszonen” kunde han fortsätta i sin egen takt till mållinjen.
Under en första presskonferens vid linjen tonade belgaren ner tanken på att hans punktering kanske inte hade inträffat och sa ”ingen kan säga något. Jag är inte en kille som kommer att fejka sådana saker”.
Han uttryckte också sin oro för kraschoffret Roglic och sa ”Jag pratade med honom i omklädningsrummen och frågade om han var okej. Jag tror att han var groggy och var på väg till sjukhuset.”
Även om han till en början hade nästan fem minuters försprång när han nådde mållinjen, bekräftade en tävlingskommuniké att både han och Alejandro Valverde (Movistar), som också blev indragen i en incident i loppet sent i början, hade samma åtta sekunders försprång till den vinnande gruppen där Roglic ingick.
Med tanke på punkteringen fick Evenepoel vänta relativt länge i mål tills organisationen slutligen bekräftade hans pågående ledning, men han insisterade på att han hade varit väl positionerad och ville kämpa för segern när den kom.
”Vi kämpade om positionen, jag satt inte längst fram, men inte heller längst bak, bara i mitten av gruppen”, sade Evenepoel om den korta klättring där Roglic attackerade.
”Jag kände mig riktigt bra, jag ville också kämpa för etappsegern, men jag fick en punktering baktill. Jag kände genast att greppet försvann. Jag var tvungen att byta det.”
Evenepoel sa att det hade varit tur att han hade varit med på de tre sista kilometrarna, ”och inte vid fem kilometer kvar när det var en snabb nedförsbacke och många rondeller. Jag tror att efter min otur de tidigare dagarna har jag nu fått lite tur.”
Trots de improviserade tolkningarna av yin och yang i cykeltävlingar tillade Evenepoel att när han punkterade, trots att laget hade använt vilodagen till att rekonstruera etappens sista 15 kilometer, hade hans stressnivåer stigit avsevärt.
När han talade med franskspråkiga reportrar tillade han att ”jag var inte säker på om det fanns en 3 km-regel. Men i slutändan var Klaas [Lodewyck, sports director] berättade för mig över radion att det fanns, så det lugnade mig och lugnade mig lite.”
Han tillade också att han inte hade någon aning om vad Roglic hade gjort när han punkterade, bara att han var på väg in i position för att svara på attacker. Hans bekymmer hade snarare varit att han var rädd för att förlora ledningen på grund av sin osäkerhet om trekilometersregeln och som ett resultat av detta ”fick jag lite panik innan dess”.
När det gäller Roglic uttryckte Evenepoel upprepade gånger sin oro över att han hoppades att slovenen var okej. Han blev själv offer för en mycket svår krasch i Il Lombardia för två år sedan och tillade att ”det är aldrig bra när man måste lämna loppet på grund av en olycka”.
En hypotetisk frånvaro av Roglic från loppet skulle utan tvekan lämna det som skulle bli en spektakulär uppgörelse mellan belgaren och slovenen. Om Roglics sena attack på 16:e etappen bevisade något så var det att Jumbo-Visma-föraren skulle ta varje chans som erbjöds för att försöka ta en fjärde totalseger.
Evenepoel fortsätter i alla fall vidare i sin egen kamp för att vinna sin första Grand Tour. Efter de spända händelserna på etapp 16 förväntar sig Evenepoel att etapp 17, med en uppförsbacke av andra kategorin, ska bli relativt enkel, innan etapp 18:s uppförsbacke vid El Piornal kan bli en tuffare utmaning.
”Jag återhämtade mig bra från förra helgen och jag tror att jag kan börja den sista veckan med självförtroende. Låt oss hoppas att vi kan fortsätta kämpa hela vägen till Madrid.”
