Efter två veckors uppehåll efter Tour of Scandinavia återupptogs etapplöpningarna i Women’s WorldTour förra veckan med Simac Ladies Tour, en sexdagarsrunda runt Nederländerna och ett av de äldsta loppen i kalendern.
Som väntat från Nederländerna innehöll loppet flera platta sprintdagar, men också en drottningetapp i Amstel Gold Race-backarna och en sällsynt 18 km lång tidsträning.
Loppet dominerades helt av hemmanationen, med fem nederländska cyklister som vann alla sex etapper mellan sig, samt totalsegern och alla klassificeringar. En del av loppet var som väntat – Lorena Wiebes och Team DSM sopade undan sprintarna – men det fanns också några mer överraskande etappresultat, och huvudnyheten var att Wiebes tog GC-segern, bara den tredje totalsegern i hennes karriär.
Det finns bara två tävlingar kvar på WorldTour-kalendern, plus de kommande UCI Road World Championships, så här är vad som händer. Cyclingnews Slutsatser från Simac Ladies Tour och vad vi kan lära oss inför slutet av säsongen och därefter.
Lorena Wiebes är mer än bara en sprinter
Visserligen har Lorena Wiebes kanske bevisat detta hela säsongen, men att ta totalsegern i Simac Ladies Tour slog verkligen fast för alla som ännu inte var säkra: hon är mer än bara en sprinter.
Som den mest produktiva vinnaren i pelotonen, ofta kallad en av de enda verkligt ”rena” sprintarna i sporten, kan det inte förnekas att 23-åringen är en utmärkt sprinter, men hennes talanger sträcker sig längre än till de snabba och platta avslutningarna. Detta blev tydligt på fjärde etappen, som förmodligen är tävlingens drottningetapp, men Limburgs kullar visade sig inte vara något problem för Wiebes.
Hon förlorade sina lagkamrater, vilket innebar att hon inte hade någon eldkraft i finalen för att få tillbaka vinnaren Riejanne Markus (Jumbo-Visma) och fick nöja sig med andraplatsen, men hon lät sig inte skrämmas av klättringar som Cauberg där många cyklister föll. Wiebes förmåga att överleva över klättringar har varit tydlig flera gånger i år, men det verkar som om de klättringar hon kan ta sig över och fortfarande vara konkurrenskraftig blir allt svårare för varje lopp.
Det åk som sedan verkligen cementerade Wiebes totalseger var tidskörningen på femte etappen där hon kom femma och begränsade sina förluster till Audrey Cordon-Ragot och slog flera bra tidskörare i processen. Detta var inte en helt ny prestation – Wiebes har gjort bra ifrån sig i prologer tidigare och tog fjärde plats i den längre tidskörningen Baloise Ladies Tour i juni – men det visar bara återigen hur hennes styrka och kraft kan tillämpas på mycket mer än bara sprintfinaler.
Med en flytt till SD Worx planerad för nästa säsong hoppas den holländska cyklisten säkert på att kunna testa sin förmåga på olika typer av etapper, oavsett om det är i klassiker och halvklassiker eller piggare dagar i etapplopp. Utan tvekan kommer Wiebes att förbli en kraft att räkna med i sprinten, men det verkar som om hon är redo att vinna på andra sätt också.
Det är Audrey Cordon-Ragots sommar
För två år sedan verkade det som om Audrey Cordon-Ragot kunde vara i skymningen av sin karriär, möjligen på gränsen till att dra sig tillbaka från tävlingarna. Men snabba framåt till 2022, och 32-åringen har en av sina bästa somrar hittills.
Efter att ha vunnit både de nationella mästerskapen i väglopp och tidskörning slutade hon trea totalt i Baloise Ladies Tour innan hon kunde ta med sig sin trikolortröja till Tour de France Femmes, ett speciellt ögonblick för den franska cyklisten och ett lopp där hon spelade en nyckelroll i laget. Hon fortsatte med att vinna Vårgårda-vägloppet, om än på en teknikalitet efter Marianne Vos diskvalificering, men även en andraplats skulle ha varit hennes bästa WorldTour-resultat på flera säsonger.
Hennes formkurva fortsatte under Europamästerskapen och Classic Lorient Agglomération, och allt verkade gå ihop under Simac Ladies Tour. Hon kunde sprinta sig till tredje plats på den inledande etappen och tog slutligen en direkt seger i tidskörningen, vilket helt klart var ett lyckligt ögonblick för Cordon-Ragot.
Hon kanske precis missade att ta totalsegern – hon försökte täppa till det sex sekunder långa underskottet till Wiebes på sjätte etappen, men det visade sig vara en för stor fråga – men en andraplats på GC kan inte vara en alltför stor besvikelse för den franska mästarinnan.
Frankrike har ännu inte bekräftat sitt laguttag till de kommande världsmästerskapen i Wollongong, Australien, men Cordon-Ragot har antytt att hon kommer att vara där, och det skulle vara överraskande att inte ta med den formstarka nationella mästarinnan. Vägloppets sträckning kan vara för svår för Cordon-Ragots styrkor, men hennes nuvarande form skulle kunna placera henne bland de tio bästa, om inte fem bästa, i tidskörningen.
För- och nackdelar med kretsar
Med undantag för tidskörningen genomfördes varje etapp av Simac Ladies Tour på någon form av kretsar eller varv, och loppet visade verkligen på några av för- och nackdelarna med att utforma banor på detta sätt. Å ena sidan har upprepade varv visat om och om igen hur de kan ge riktigt spännande lopp.
Om varvet är tillräckligt hårt finns det knappt någon tid att vila, och förarna sätts på prov genom att ta sig an samma klättring eller samma knepiga sektion om och om igen. Detta är särskilt fördelaktigt i ett land som Nederländerna, där klättringarna i sig inte är alltför utmanande, men att ta sig an dem om och om igen blir ett riktigt test.
Det är också svårt att ta sig tillbaka när man tappas på en krets när pelotonen kör hårt, så det är en typ av tävling som uppmuntrar aggressiv och attackerande tävling. Det är också åskådar- och TV-vänligt, vilket bidrar till att få fler ögon på sporten.
Det problem som uppstod förra veckan var dock att med tanke på kretsarnas korta längd och risken för att bli omkörda, drogs ofta tappade cyklister ut ur loppet före målgång, trots att de befann sig väl inom tidsgränsen. Eftersom det också förekom många krascher i loppet, minskade pelotonen avsevärt under de sex dagarna, vilket innebar att endast 57 av 94 cyklister fullföljde loppet.
Det kan tyckas oviktigt, och att ryttare ändå föll bort och inte var med i tävlingen, men det betyder att lagen förlorade stödryttare, liksom chanser att eventuellt ta prispengar eller UCI-poäng i klassificeringar och med lägre placering. Naturligtvis kan frågan om omkörda cyklister vara ett problem, men det verkar som om lämpliga cyklister – många av dem har bara tappat loppet med några minuter – borde kunna fortsätta.
Ingen Vos, inga problem för Jumbo-Visma
Simac Ladies Tour är ett Marianne Vos-lopp. Den holländska cyklisten har vunnit loppet fyra gånger och är den perfekta typen av cyklist för att utmärka sig på dess blandning av sprintetapper, punschiga dagar och ofta en tidskörning. Så när Jumbo-Visma-laget tillkännagavs utan Vos i laget kan det ha verkat som om det fanns en Vos-formad lucka på startlistan, men så fort tävlingen började skulle du inte ens ha vetat att Jumbo Visma saknade någon.
På den första etappen placerade laget tre ryttare i det avgörande rycket, och en imponerande sprint från Karlijn Swinkels gav dem en andraplats. Detta var bara början på en aggressiv vecka för laget, som stämplade sin dominans på pelotonen och ofta kontrollerade framsidan av loppet. Efter att ha befunnit sig på fel sida av splittringen på öppningsdagen kunde inte etapp 5-vinnaren Riejanne Markus slåss om totalen, men laget verkade göra allting rätt i övrigt.
Det kanske mest intressanta med Jumbos vecka i Nederländerna är att de, långt ifrån att leta efter en ersättare för Vos, hade flera alternativ att gå för etapper och totalen. Swinkels klev in på Labeckis plats för att vara konkurrenskraftig i sprintarna, Anna Henderson och Romy Kasper var aggressiva hela veckan och laget slutade med tre cyklister bland de sju bästa i totalen.
Efter Anouska Kosters och Amber Kraaks senaste prestationer i Skandinavien och Frankrike har laget gjort klart att laget kan vara lika starkt utan Marianne Vos i laget.
Loppet föll offer för en hektisk tid i kalendern
Även om loppet lockade några stora namn, föll Simac Ladies Tour definitivt offer för sin plats i kalendern. I slutet av en lång sommar och strax före världsmästerskapen hade många ryttare och lag sina prioriteringar på annat håll och startlistan återspeglade verkligen detta.
Förhandsfavoriten Ellen van Dijk hoppade över loppet – och som ett resultat av detta den enda icke-prologiska tidskörningen i WorldTour-kalendern – för att fokusera på VM, och sådana som Lotte Kopecky och den fyrfaldiga Simac-vinnaren Marianne Vos saknades också.
Ryttare kan inte göra allt och prioriteringar måste göras, men de klart försvagade startlistorna här och i Tour of Scandinavia belyser hur lagen bara kan skicka sina bästa trupper och ryttare till ett visst antal lopp varje säsong, särskilt med det nuvarande taket för lagstorlekar.
Med fler och fler lopp, särskilt etapplopp, som läggs till i WorldTour-kalendern kommer lag i sin nuvarande form bara att bli mer ansträngda, och lopp som Simac kanske måste acceptera att de inte alltid kommer att locka till sig den mest högklassiga startlistan.
