Chris Froome är den senaste profilerade cyklisten att kritisera WorldTour-avstängningssystemet inom professionell cykling, samtidigt som han menar att Israel-Premier Techs öde ännu inte är avgjort.
Eftersom endast de 18 bästa lagen under rankningscykeln 2020-2022 får WorldTour-status i toppskiktet, kommer Israel-Premier Tech, som placerade sig på 20:e plats av de 21 sökande, att sjunka ner till andradivisionen ProTeam 2023.
Med tanke på deras dåliga placering 2022 har de inte ens säkerhetsnätet med automatiska inbjudningar till WorldTour-tävlingar som ett av de två bästa ProTeam-lagen, vilket gör att de måste kämpa för att få inbjudningar till de största tävlingarna, inklusive Tour de France.
Froome ser det dock inte som ett avslutat fall i nuläget.
”Det är mycket som fortfarande hänger i luften för tillfället med hela nedflyttningssystemet och för oss finns det inget garanterat”, sa den fyrfaldige Tour de France-vinnaren till reportrar. Cyclingnews, i Singapore Criterium.
”När det gäller hela nedflyttningssystemet ser jag inget slutgiltigt svar ännu. Nedflyttningen har faktiskt inte skett ännu”, tillade han.
Nedflyttningen kommer att bli officiell senare i år om och när UCI godkänner de 18 bästa lagens ansökningar om en WorldTour-licens, vilket också är en fråga om administrativa, etiska och ekonomiska kontroller. Lag måste tillhandahålla en bankgaranti, bevis på sponsring och kontrakt med cyklister.
”Vi väntar alla på det”, sade Froome. ”Saker och ting kommer att bli lite tydligare efter att det har skett.”
Även om Israel-Premier Tech tvingas släppa en division, vilket verkar mycket troligt, är det kanske inte ens slut på saken. I en explosiv intervju förra månaden kritiserade miljardären Sylvan Adams systemet och lovade att inleda en rättslig prövning mot UCI.
UCI:s ordförande David Lappartient avfärdade rapporterna om en försonande WorldTour-expansion, men det är oklart om Adams fortfarande planerar att fullfölja sina hot.
”Jag är inte insatt i detaljerna kring det, så det vore inte rätt för mig att kommentera”, sade Froome.
Brister i systemet
Froome upprepade i alla fall sin chefs missnöje med nedflyttningssystemet, om än i mycket mjukare ordalag.
”Det behöver definitivt förfinas ytterligare, det finns definitivt några brister”, sade Froome.
”Först och främst, med ett treårigt system, är det en dödsdom för många lag. Många lag lever bokstavligen år för år och om du måste säga till ett lag att du potentiellt inte kommer att vara med i Tour de France under de kommande tre åren kommer många lag att stänga sina dörrar.
”Personligen skulle jag gärna se att det ändrades till ett ettårigt system. Om man blir nedflyttad är det lite av en väckarklocka att ta sig tillbaka dit, men om det är tre år kan man förlora två lag varje gång det händer.”
Froome anslöt sig också till kören av meningsmotståndare när det gäller tilldelningen av UCI-poäng vid olika lopp, som har kallats ”galenskap” av en lagchef.
Endagstävlingar – även på lägre nivåer – har större relativ vikt än etappsegrar i större tävlingar, med seger i School Sels Merksem och tredje plats i GP de Fourmies som båda är värda mer än en etapp i Tour de France.
”Vi vann två etapper i Touren i år, men när man faktiskt tittar på hur många poäng vi fick kan det vara lika mycket som att ha två killar bland de tio bästa i ett franskt cuplopp. Dessa två saker, när det gäller prestationer, går inte ihop”, sade Froome.
”Det sätt som poängen har fördelats på är detsamma för alla, men det måste förfinas för att det ska bli en bättre representativ modell för professionell cykling.”
Om allt går som det ska kommer Froome att gå in i 2023 utan att veta om han kommer att kunna återvända till Tour de France nästa år när han fortsätter sin dröm om en rekordstor femte titel.
Om alla licenser går igenom kommer Israel-Premier Tech att behöva förtjäna en av ASO:s två diskretionära wildcard-inbjudningar, och tre andra förväntas vara med i bilden: B&B Hotels, som är på väg att skriva kontrakt med Mark Cavendish, Euskaltel-Euskadi, som skulle vara hemmalaget för den baskiska Grand Départ, och Uno-X, det norska laget som också har ansökt om en WorldTour-licens.
”Alla lag hoppas på att få vara med i Tour de France, särskilt vi”, sade Froome och lade fram sitt lags argument.
”Vi hade en fantastisk en fantastisk Tour i år. Vi vann två etapper i loppet, framför allt kullerstensetappen, som var en riktigt stor etapp. Vi skulle gärna vilja vara tillbaka i Touren nästa år.”
