Inte mycket verkar gå rätt för Julian Alaphilippe (QuickStep-AlphaVinyl) de senaste månaderna, från en lång skadeuppehåll till COVID-19 när han återvänder, men Cadel Evans vet alltför väl att en säsong som inte går enligt plan inte nödvändigtvis betyder att alla viktiga tävlingsdagar på Road World Championships kommer att följa samma väg.
Evans vann den prisade regnbågströjan 2009 efter att hans förhoppningar om att äntligen vända två år av andraplatser till gula på Tour de France slutade med en 30:e plats och sedan gled en potentiell Vuelta a España-seger iväg med ett misslyckat neutralt servicehjulbyte. Det borde kanske inte komma som en överraskning då att när 2011 års Tour de France-vinnare tillfrågades om sina tankar om vem som kunde visa sig vara ett hot vid VM när tävlingen återvänder till sin hemmanation för första gången på 12 år i september, fanns det inte för en sekund några diskonterande ryttare som inte hade fått resultaten att falla till sin fördel nyligen.
Alaphilippe är verkligen på Evans radar för en tredje VM-titel i rad i Australien. Även om elitloppet på 266,9 km för herrar från Helensburgh till Wollongong ger uppskattningsvis 3 945 höjdmeter, tror han att stilen naturligtvis kan hjälpa till att flytta fördelen från Grand Tour GC-ryttarna – särskilt de som redan har utökat sig i jakten på gult på Tour de France – och mot dem som utmärker sig i endagsevenemang.
”Självklart när [Tadej]Pogačar är på sina bra dagar, det spelar ingen roll vilken typ av lopp det är han kan vinna det, men jag tror bara att banan och oförutsägbarheten i klättringen och de avslutande banorna och hörnen kommer att passa en endagsspecialist, säger Evans på en presskonferens som hålls av arrangörerna av VM i Wollongong. ”Och det är där jag pekar mer mot Julian Alaphilippe, den typen av ryttare.”
Alaphilippe, tog en soloseger på Road Worlds i Imola 2020 efter att ha attackerat på den sista stigningen av loppet med 12 km kvar och gick sedan på att hålla greppet om regnbågströjan i Flandern, den här gången med sin tävlingsvinnande attack som kom 20 km ut från linjen. Väg-VM i Wollongong ger återigen en bana som ser ut att tunna ut fältet och föra ner kampen om regnbågströjan till en utvald grupp eller vältajmad attack.
Men hur mycket banan än kan spela till Alaphilippes styrkor har den tvåfaldige världsmästarens säsong varit allt annat än smidig segling. Den franska ryttaren bröt skulderbladet, två revben och drabbades av en punkterad lunga i en krasch på Liège-Bastogne-Liège vilket innebar att han var av cykeln i nästan en månad och på sitt returlopp på Tour de Wallonie testade han sedan positivt för COVID-19 efter etapp 2 så var tvungen att lämna, men inte utan att först göra intryck på etapp 1.
– Han har varit ute på skada hela året och han kommer tillbaka och han vinner sitt första lopp, säger Evans. ”Jag tror att han kommer att vara fräsch, redo och hungrig.”
Han är inte den enda ryttaren som kommer att vilja vända en tuff säsong.
Den australiska sprintern Caleb Ewans (Lotto Soudal) imponerande boost till sin uthållighet på de kortare stigningarna de senaste säsongerna har gjort det svårt att diskontera honom som en möjlig utmanare om han väljs till den klättringstunga banan, men han har misslyckats med att leverera i sina viktigaste mål för året efter dåligt tajmad sjukdom, kraschar och olycka.
”Om Caleb har en bra dag, om han går bra, kommer han att kunna göra det”, säger Evans. ”Han har bara haft riktig otur.”
”Precis som mina Worlds 2009 skulle det helt gottgöra en annars, enligt Calebs standard, dålig säsong”, sa Evans och syftade på utsikterna till ett toppresultat på Worlds. ”Men … om Caleb inte kan göra finalen, Michael Matthews, är den här kursen gjord för honom.
– Låt oss komma ihåg att Michael Matthews vet hur man tävlar på hemmaplan. Han vann U23-VM i Geelong. Och jag tror att han kommer att titta på den här Wollongong-kursen med mycket entusiasm.
Dessutom, även om det inte var en Tour de France som blev bra för Ewan – även om han lade massor av klättringsmil i benen genom att ta sig igenom till slutet – slog australiern Matthews igenom på etapp 14 för att ta sin första Grand Tour -seger sedan 2017. Det var också året han senast stod på pallen på VM, med en tredjeplats att lägga till sitt silver 2015 och U23-titeln, som han säkrade i Geelong 2010.
Evans pekade också på en annan tidigare vinnare, danska ryttaren Mads Pedersen (Trek-Segafredo) som en annan grupp potentiella utmanare.
– Vi tittar på tävlingsprofilen, backarna och tänker på dem som val, men om vi går tillbaka till Yorkshire World Championships var det hörnorna, som gjorde urvalet och från att ha pratat med ryttarna som tävlade i Belgien förra året var det samma sak, säger Evans. ”Så låt oss inte rabattera några av de klassiska specialisterna också, även om det är ganska kuperat.”
Landsvägs-VM pågår 18-25 september och inleds med elitloppet för damer och herrar och avslutas med elitloppet för herrar.
