Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) närmade sig totalsegern i Vuelta a España efter en tumultartad etapp på Alto de Piornal. Den röda tröjan överlistade sin närmaste rival Enric Mas (Movistar) för att vinna 18:e etappen efter att de hade fångat upp den ensamme utbrytaren Robert Gesink (Jumbo-Visma) inom synhåll från linjen.
Etappen animerades av ett djärvt angrepp från UAE Team Emirates, som skickade upp João Almeida på vägen med nästan 100 km kvar. Den portugisiska ryttarens långdistansförsök spred en viss panik bland de tävlande på podiet, men Evenepoel såg helt oförstörd ut under en andlös tävlingsdag.
Ett splittrat lopp började komma ostadigt samman igen på den sista stigningen, där Evenepoel reagerade snabbt på en serie accelerationer från Mas. Belgaren såg också till att släppa fram ett par egna brinnande insatser när gruppen i den röda tröjan ständigt splittrades och återbildades under de sista kilometrarna.
Mas sista anstormning kom djupt inne på den sista kilometern och Evenepoel var den enda som kunde följa med. Den accelerationen förde dem fram till Gesink, den sista överlevande från dagens tidiga utbrytning, och det skulle inte bli några gåvor från den röda tröjan när han sprintade sig till etappsegern.
Evenepoel kom hem två sekunder före Mas och Gesink, och Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) ledde förföljarna över linjen med 13 sekunder.
”Det är verkligen, en ny bedrift i mitt liv”, sade Evenepoel om sin andra etappseger i denna Vuelta. ”Det var en ganska tuff etapp, med riktigt hårda klättringar i finalen, och det var tidiga attacker från UAE med Almeida. Loppet var riktigt hårt, men vi höll oss alltid lugna. Det är det som jag har lärt mig mest, att alltid hålla sig lugn.”
I den totala ställningen är Evenepoel nu 2:07 före Mas, medan Juan Ayuso (UAE Team Emirates) är trea på 5:14. Miguel Angel Lopez (Astana-Qazaqstan) flyttar upp till fjärde plats i totalen efter att Carlos Rodriguez (Ineos), som föll tidigt i etappen, gav upp mark på den sista klättringen.
Rodriguez var en del av en krasch med flera cyklister efter 15 km, och hans skador skulle till slut avslöja sig på den dubbla uppförsbacken av Piornal. Även om han släpade sig tillbaka in i kampen efter att ha blivit distanserad på den första stigningen, tappades han definitivt när Evenepoel och Mas bytte accelerationer på den sista klättringen, och till slut 1:19 för att falla till femte plats i totalen.
Bergskungen Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) kom ner i samma krasch som Rodríguez och tvingades avbryta loppet på grund av sina skador.
Tempot, som redan var högt vid tidpunkten för kraschen, släppte knappt efteråt, och en utbrytning med cirka 38 cyklister tog sig fram. Gesink, Richard Carapaz (Ineos), Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), Elie Gesbert (Arkea-Samsic), Hugh Carthy (EF-EasyPost) och Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) var de sista männen som stod kvar vid foten av den sista klättringen, men de kunde inte stå emot motståndet från GC-gruppen – och Mas och Evenepoel i synnerhet – på Alto del Piornal.
Mas gjorde en poäng av att be Gesink om ursäkt efter mållinjen, även om holländaren var storsint. ”Inga problem”, log han när han talade med journalister i den blandade zonen.
”Enric är en riktigt rättvis kille, och i slutändan arbetade vi tillsammans för att gå mot etappsegern”, sade Evenepoel. ”I slutändan var det en sprint och jag tycker att det var ett bra lopp från laget. En perfekt dag. Det här var den mest perfekta dagen någonsin.”
Hur det gick till
Primož Rogličs övergivande kan ha gjort att tävlingen om den röda tröjan inte var särskilt spännande, men Vuelta är aldrig lätt att dramatisera. Evenepoel förutsåg detta när han talade med journalister i början av 18:e etappen i Trujillo. ”Det finns en lång och klurig stigning med 90 kilometer kvar så jag förväntar mig att loppet kommer att vara ganska öppet därifrån”, sade han. ”Jag förväntar mig en lång final.” En karriär som expert väntar.
Dagens första nyhet var av det dystra slaget. En tidig krasch ledde till att flera ryttare föll till marken, och Vine var den värst drabbade. Australiensaren hade verkat så gott som säker på segern i bergsklassningen, men tre dagar från Madrid tvingades han avbryta loppet, och Carapaz tog praktiskt taget kontroll över tröjan.
Carapaz lagkamrat Carlos Rodríguez och Mads Pedersen (Trek-Segafredo) i den gröna tröjan hörde också till de som föll. Båda männen kunde lyckligtvis fortsätta, även om Rodríguez fick skärsår på ryggen och vänster sida som krävde långvarig behandling av sjukvårdsbilen bakom pelotonen.
Strax därefter tog sig en utbrytning med cirka 38 cyklister bort från pelotonen. Carapaz, som började dagen med över 25 minuters försprång, var den bäst placerade cyklisten, vilket innebar att QuickStep-AlphaVinyl och GC-lagen gärna gav dem tidigt spelrum. Andra starka män ombord på det otympliga draget var Hugh Carthy (EF Education-EasyPost), Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), Tao Geoghegan Hart (Ineos), Marc Soler (UAE Team Emirates), Lawson Craddock (BikeExchange-Jayco), Vincenzo Nibali (Astana-Qazaqstan), Robert Gesink (Jumbo-Visma) och Evenepoels lagkamrat Fausto Masnada (QuickStep-AlphaVinyl).
Med 100 km kvar har utbrytningens drag gäspat norr om åtta minuter, men etappen tog en annan skepnad kort därefter, när UAE Team Emirates tog över från QuickStep i täten av gruppen och började skruva upp tempot med betydande avsikt. Tanken var att Almeida skulle gå på offensiven, och den portugisiske cyklisten tog sig i vederbörlig ordning ur gruppen tillsammans med lagkamraten Brandon McNulty när det återstod cirka 90 kilometer.
Almeida gav sig iväg ensam vid foten av Alto de la Despera i kategori 2, och vid toppmötet hade gapet mellan utbrytningen och gruppen minskat avsevärt. Carapaz ledde de flyende över toppen, medan Almeida låg efter med fyra minuter, och gruppen låg ytterligare en minut bakom.
Ivo Oliveira (UAE Team Emirates), som ingick i dagens tidiga utbrytning, föll tillbaka för att hjälpa Almeida i hans strävan i den långa dalen som leder till den första, kategori 1-inriktningen av Alto de Piornal. Den portugisiska tandemkombinationen kombinerade för att närma sig inom 3:15 från utbrytningen när klättringen inleddes med 54 km kvar, medan det Astana-ledda pelotonen låg på drygt fyra minuter.
Liksom vid den föregående uppförsbacken plöjde Almeida snart en ensam furu på Piornal och försökte överbrygga till de flyende, men hans närhet till GC innebar att Astana var fullt engagerade i sina försök att få tillbaka honom. Soler, efter en viss tvekan, föll tillbaka från den splittrade utbrytningen för att hjälpa Almeida att hålla tempot uppe på Piornal, medan Nibali föll hela vägen tillbaka till gruppen i röda tröjan för att komma López till undsättning.
I täten framträdde Gesink, Pinot, Carthy, Carapaz, Elie Gesbert (Arkea-Samsic) och Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) som de starka männen från utbrytningen och pressade sig fram på toppen av Piornal, och det skedde en liknande gallringsprocess i gruppen med den röda tröjan, som var nere på bara tio cyklister när toppmötet nåddes. Rodríguez, som uppenbarligen led av effekterna av sin krasch, var frånvarande, även om den spanske mästaren lyckades klättra sig tillbaka över andra sidan.
När den sista klättringen kom, där loppet tog sig an Piornal via en något mjukare väg, var utbrytningens ledning nere på 1:28 på Almeida och 2:00 på en grupp i röda tröjan som fortfarande leddes av Nibali. Avstånden skulle krympa snabbt när den sista stigningen började.
I täten körde Gesink iväg med Gesbert innan han tappade fransmannen, medan Mas satte igång den första av ett halvdussin accelerationer med 9 km kvar. Dessa ansträngningar förde den röda tröjan-gruppen tillbaka upp till Almeida med 7 km kvar att köra. Därefter såg det ständiga flödet av attacker och motattacker GC-gruppen splittras och återbildas vid flera tillfällen.
Vid ett tillfälle skakades López och Ayuso loss, men de överbryggade igen, och colombianen inledde till och med en egen attack med 5 km kvar. Den sista skakningen kom på den övre delen av klättringen, där Evenepoels dubbelinsats med 3 km kvar fördömde Rodriguez försök att hålla kontakten.
Mas försökte igen under de avslutande kilometrarna, men Evenepoel närmade sig varje gång. Spanjorens sista insats, 700 meter från hemmet, gjorde att de två främsta på GC tog sig ur ledningen och över till Gesink. Evenepoel vann dagen och utökade sin ledning, men Mas kommer säkert att vilja försöka igen i Madrids Sierras på lördag eftermiddag.
”Det är fortfarande inte klart, det finns fortfarande en riktigt svår etapp kvar”, sade Evenepoel. ”De kommer säkert att attackera mig, men kanske är det nu ännu lättare att kontrollera det, för jag känner att mina ben är riktigt bra.”
Resultat drivs av FirstCycling (öppnas i ny flik)
