Så länge som Serena Williams är kvar i US Open-klassen finns det en överväldigande fråga som kommer att hänga över förhandlingarna och hjälpa till att definiera ögonblicket: Kan detta vara sista chansen att se henne spela?

Det andra tillfället för åskådarna att överösa Williams med beundran – och för den 23-faldiga major-mästarinnan att njuta av detta utflöde i vad hon har antytt, men avsiktligt inte definitivt förklarat, kommer att bli hennes sista turnering – var planerad till onsdag kväll i Arthur Ashe Stadium, den största arenan i Grand Slam-tennis.

Motståndaren den här gången: Anett Kontaveit, en 26-årig estniska vars nuvarande ranking är mycket bättre än Williams, men vars karriär saknar så mycket som en kvartsfinalseger i någon Slam-tävling.

Glöm för en stund de relativa fördelarna med de två spelarnas färdigheter och spelstilar. Glöm matchens X- och O-frågor. För den här resan till Flushing Meadows handlar som alltid om poäng, spel, set och resultat för Williams, som vann sin första pokal här när hon var 17 år gammal 1999 och som nu är 40 år.

Williams, som är en så stark tävlingsmänniska som tennis, eller någon annan sport, har sett, och som med rätta är självsäker på sina förmågor som idrottare, tänkte inte se hela denna övning som en avskedsturné.

Hon kom till New York för att vinna, naturligtvis.

Det var vad Williams visade i den första omgången på måndagen, när hon tog sig förbi en viss tidig darrighet och slog 80-rankade Danka Kovinic med 6-3, 6-3 inför en fullsatt publik som vrålade av godkännande från början till slut. Publiken på över 23 000 personer på läktarna och tusentals andra som såg på en videoskärm utanför Ashe bidrog till att slå rekordet i U.S. Open för största publiksiffror vid ett kvällstillfälle.

”Jag tänkte bara: ’Är det här på riktigt? Verkligen?”” Williams sa om de vrål som mötte hennes entré inför matchen, så högljudda att hon ”kunde känna det i bröstet”.

”Samtidigt tänker jag också att jag har fortfarande en match kvar att spela och jag vill kunna spela upp till det här mottagandet, nästan. Det var så högt. Jag blev bara överväldigad på ett bra sätt. Men samtidigt är det som att man måste vara fokuserad, man måste vara laserfokuserad”, tillade hon. ”Det var vad jag behövde göra och det var vad jag försökte göra.

Andra spelare som tittade på från platserna, eller på TV, slogs av scenen. En som verkade trolig att upprepas på onsdag.

”Det var helt klart som den mest populära första rundan i en Slam någonsin. Ja, det är helt otroligt. Det visar hur mycket hon har förändrat vår sport och hur mycket hon har gjort. Jag är ganska glad att hon får uppleva något sådant”, sade den nummer 1-rankade Iga Swiatek, en 21-årig polska som äger två titlar i French Open. ”Jag känner också att det inte är alla spelare som skulle klara av den typen av uppståndelse kring din första match i turneringen. Hon hanterar det ganska bra, som vanligt. Så det är bara en bekräftelse på hur bra hon är.

Oavsett hur Williams mot Kontaveit gick skulle det finnas mer i beredskap för amerikanskan, som den 9 augusti meddelade att hon hade för avsikt att ”utvecklas” bort från sina spelardagar (hon sa att hon inte gillar att använda ordet ”pensionering”).

Williams kommer att samarbeta med sin storasyster Venus i dubbelspel på torsdag mot den tjeckiska duon Lucie Hradecka och Linda Noskova. Det markerar återföreningen av ett partnerskap som producerade 14 Grand Slam-mästerskap i dubbelspel men som senast deltog i den tävlingen någonstans 2018.

Venus sa att det var Serenas idé att gå in i dubbelspel.

”Mer än något annat”, sade Venus, som är 42 år, ”vill jag bara hålla min sida av banan uppe och vara en bra syster.