Axel Laurance (B&B Hotels-KTM) vann den hektiska sprinten i regnet på fjärde etappen av CRO Race och höll undan Bahrain Victorious-duon Jonathan Milan och Matej Mohorič på mållinjen.
Vid 500-metersmarkeringen halkade Milan på den våta banan i ett försök att undvika en krasch med Sacha Modolo (Bardiani CSF Faizanè) och italienaren tappade hjulet på sin förare Mohorič. Medan Milan kämpade sig tillbaka genom ytterligare två snäva kurvor firade den 21-årige Laurance sin första seger för året.
Bonussekunder i mål i Crikvenica gav Milan lite stoppning för att fortsätta för en fjärde dag i GC-ledningen, och utökade sitt försprång över Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) till 10 sekunder. Mohorič var trea totalt på samma tid med Oscar Onley (Team DSM), 14 sekunder efter. Laurance flyttade till femte plats på GC.
De fuktiga vägarna minskade brådskan i pelotonen under de avslutande kilometrarna i Crikvenica, då regnet skapade förräderi med massor av tvärfärg på ytan nära målet, som utmärks av de tre 90-graders svängarna under de avslutande 500 metrarna. Det var den första skarpa kurvan i trion som visade sig vara avgörande för Milans försök att vinna en tredje etapp på fyra dagar.
Modolo halkade ut när han rundade den snäva kurvan, och Milan var tvungen att sakta ner för att undvika att tumla själv. Modolo lyckades komma i mål som 10:e, men störningarna i fronten gav Laurance extra utrymme att gå mot segern.
”Det var riktigt knepigt och riktigt, riktigt halt i regnet. Jag försökte hela tiden hålla mig i en bra position på det sista varvet. I hörnet var det en kille som bara [fell]. Jag hade en bra placering och kunde komma tillbaka till Mohoric. När jag såg Mohoric precis framför mig sa jag: ”Okej, jag är snabbare och det är min tid”, så jag gav allt för mållinjen. Jag får min första seger, så det är otroligt”, sa Laurance.
En kuperad dag från Biograd na Moru rullade den 219 km långa banan norrut längs Adriatiska havet. De flesta klättringarna skedde på den andra halvan av sträckan, med början på Caci-klättringen i kategori 3 (3,4 km med ett genomsnitt på 5,1 %), där majoriteten av de sex erbjudna poängen gick till den tidigare KOM-ledaren Tobiasz Pawlak (HRE Mazowsze Serce Polski).
På fredagens etapp tryckte man på repetitionsknappen från de tre senaste etapperna, och på fredagens etapp gick en utbrytning med sex ryttare fri och flyttade fram till tre minuter före pelotonen efter de första 70 kilometerna. Bekanta ansikten i en annan utbrytning var Pawlak och Rainer Kepplinger (Hrinkow Advarics Cycleang), som den här gången fick sällskap av Engenio Sánchez (Equipo Kern Pharma), Anže Skok (Ljubljana Gusto Santic), Kristjan Hočevar (Adria Mobile) och Linus Stari (Team Vorarlberg).
Regnet började falla med 55 km kvar att köra, när de sex främsta höll ett försprång på 2:45 när de närmade sig en mellansprint i Senj. Därifrån började försprånget minska till 1:15 vid 24 km kvar, fukten gjorde vägbanan hal. Bahrain Victorious samlades i täten av pelotonen, och Jonathan Castroviego från Ineos Grenadiers tog en lång sväng i täten på den platta delen av vägen som ledde till en 10 km lång slutsträcka och den avslutande kat. 3-stigningen i Dramalj.
Med 4 km till start av rundan var avståndet nere på 26 sekunder, och pelotonen skrikande passerade stranden vid Selce för att göra upphämtningen 2 km senare.
Den korta 1 km långa Dramalj-klättringen var utannonserad som ett hårt hinder på rundan, som kunde splittra pelotonet med sina ramper på 20 %. Klättringen öppnade de sista 7,1 km av loppet med en lutning på 6 % och Team DSM placerade två cyklister i täten. Men Milan och Vingegaard körde nära fronten i en betydande grupp och uppförsbacken visade sig inte vara någon störning i förhandlingarna.
Pelotonet höll ett måttligt tempo över de våta, tekniska kurvorna på de sista kilometrarna. Bahrain lyckades överleva och behålla ledningen i det totala loppet, men B&B Hotels unga fransman stal showen i mål.
Laurance flyttade upp till andra plats i poängklassningen, men Milan har en betydande ledning på 36 poäng. Milan fortsätter också att vara den bästa unga föraren. Alexis Guerin (Team Vorarlberg) tog över KOM-ledningen från Oscar Onley (Team DSM), som ligger lika med Pawlak på 9 poäng. Konkurrensen om bergsklassificeringen hettas upp under helgen med två stora klättringsetapper som avslutar CRO Race.
Resultat drivs av FirstCycling (öppnas i ny flik)
