Enric Mas tittade över axeln på slutsträckan och såg tåget som kom snabbt bakom honom. Förra året i Santiago di Compostela var det Primoz Roglič, men loppet var åtminstone redan över. I tisdags i Alicante var det Remco Evenepoel, och det återstår fortfarande nästan två veckor av Vuelta a España. En skrämmande mening.
Till skillnad från på den sista tidskörningen i Vuelta 2021 lyckades Mas åtminstone avvärja den jagande röda tröjan på 10:e etappen i årets lopp, men det var en klen tröst. Han gav bort knappt två minuter till Evenepoel på tisdagen – 1:51, för att vara exakt – och faller till tredje plats i totalen, 3:03 från maillot rojo.
Efteråt kom Mas pliktskyldigt med de rätta replikerna om att han var nöjd med att ha begränsat sina förluster i ogynnsam terräng, men problemet för honom – och för alla andra – är att han redan har förlorat tid till Evenepoel även i de höga bergen. Hittills har den röda tröjan inte avslöjat några svagheter. Det återstår fortfarande elva etapper, men Vuelta känns alltmer som om Evenpoel har en del att förlora.
Roglič, som begränsade skadan till 48 sekunder för att gå upp till andra plats i totalen, 2:41 bakom Evenpoel, erkände att belgaren helt enkelt är ”på en annan nivå” än alla andra. På frågan om han nu måste förlita sig på att Evenepoel uthärdar en oväntad kris för att vinna en fjärde raka Vuelta, var Roglič typiskt vag – ”Vi måste se dag för dag” – men han måste veta att segern i loppet i praktiken är ur hans händer.
Underskotten är förbjudna för alla cyklister som följer efter Evenepoel, och det kan ännu bli värre innan det blir bättre. Efter att ha lämnat sina rivaler bakom sig på de korta men svindlande backarna i Les Praeres i söndags kan Evenepoel mycket väl göra om det igen i Peñas Blancas på den 12:e etappen om han känner för det.
”Om Remco kör som han gör kan han köra iväg”, medgav Ben O’Connor (AG2R Citroën), elfte i totalen på 7:46, även om Evenepoel själv antydde att han skulle inta en mer defensiv hållning under resten av Vuelta. I fotbollstermer har Evenepoel byggt upp ett rejält övertag under den första halvleken och han har råd att parkera bussen under den andra, även om hans standardinställning är att attackera.
Andra veckan
Evenepoels strålande form har kombinerats på ett behagligt sätt med soliditeten hos hans QuickStep-AlphaVinyl-trupp under de första tio dagarna av Vuelta. Under de senaste säsongerna har Patrick Lefevere gradvis samlat en klättrarkärna runt Evenepoel, med Ilan Van Wilder, Louis Vervaeke och Fausto Masnada tillsammans med världsmästaren Julian Alaphilippe och den evigt gröna Dries Devenyns vid hans sida här.
De har klarat sig bra med att försvara maillot rojo hittills, trots att de förlorat Pieter Serry till COVID-19, och, lika viktigt, få lag har den kollektiva styrkan att besvära dem här. Roglič är till exempel utan Sepp Kuss, som avstod på grund av sjukdom, och även om Ineos har ett betydande djup med Pavel Sivakov, Tao Geoghegan Hart och Richard Carapaz, är deras bäst placerade ryttare Carlos Rodriguez ännu yngre och mer kallblodig än Evenepoel – för att inte tala om nästan fem minuter ner på GC.
Mas, andra i totalen 2018 och 2021, har talat romantiskt om att ta ett allt eller inget tillvägagångssätt för denna Vuelta, men de vardagliga realiteterna i hans Movistar-trupps kamp för WorldTour-överlevnad kan få företräde framför alla böjelser för en stor gest, särskilt när Madrid närmar sig och behovet av UCI-poäng blir större.
Längre ner i tabellen producerade Simon Yates (BikeExchange-Jayco) en solid tidskörning för att komma i mål inom en minut från Roglič, men han gav ändå cirka 1:42 till Evenepoel. Även om han flyttade upp till femte plats i totalen innebär hans underskott på 4:50 att en pallplats säkerligen är hans glastak nu.
Och ändå, och ändå. En Grand Tour, som Yates vet alltför väl, är ett uthållighetstest. Evenepoel har träffat alla de rätta tonerna hittills, men han måste fortfarande hålla en melodi hela vägen till Madrid för att säkra totalsegern. Han är, med en viss marginal och på alla terränger, den starkaste ryttaren i denna Vuelta, men han har aldrig avslutat ett treveckorslopp tidigare, och det finns fortfarande många variabler som kan dyka upp och störa den nuvarande berättelsen.
Utöver de uppenbara yrkesriskerna som sjukdom eller skada kommer de skyhöga temperaturerna som förväntas under tävlingens andra vecka att kräva sin tribut av hela pelotonen. ”Det är smutsigt där ute, det är som att vara i en regnskog”, sade O’Connor om förhållandena på Costa Blanca i tisdags, och de kommer inte att bli mindre tryckande i Andalusien under de kommande dagarna. ”Jag hoppas att det blir svalare under de kommande etapperna, men jag vet att det inte blir det.”
Framför allt väntar ett unikt test i slutet av veckan. Evenepoel har redan kraftfullt visat att han kan klara av klättringar motsvarande Peñas Blancas, finalen på 12:e etappen, eller La Pandera, som kommer två dagar senare. Etapp 15 innehåller dock Vueltas enda stigning i specialkategorin, den enorma uppförsbacken uppför Sierra Nevada. Uppstigningen är 19,4 km lång och har en genomsnittlig lutning på 7,9 %, medan mållinjen ligger på 2 501 meter över havet.
Evenepoel är helt klart den överväldigande favoriten, och Roglič är på grund av sin position och sin härstamning den mest uppenbara utmanaren, men O’Connor varnar för att göra några bestämda förutsägelser förrän Vuelta har klättrat till sin högsta punkt nästa söndag eftermiddag.
”Jag tror att man ska vänta tills Sierra Nevada, det är en av de svåraste klättringarna jag har gjort”, sade O’Connor. ”Jag tror att man ska vänta tills dess.”
