Välkomnandet och stödet för Venus Williams på Arthur Ashe Stadium på tisdagseftermiddagen var inte detsamma som för hennes syster Serena, en kväll tidigare. Det var inte heller resultatet.
Venus, som fyllde 42 år i juni, har inte gjort någon uttalanden om sin framtid. i tennis, till skillnad från sitt yngre syskonÄven om hon också har varit framgångsrik och inflytelserik – sju Grand Slam-mästare, en svart kvinna i en övervägande vit sport – är fanfaren och uppmärksamheten inte densamma.
Venus spelade inför tusentals tomma blå säten i en arena som var ganska tyst i början, även om det blev högre senare, och hon åkte ut i den första omgången av US Open för andra gången i rad och förlorade med 6-1, 7-6 (5) mot Alison Van Uytvanck.
”Hon betyder så mycket för kvinnlig tennis. Tennis i allmänhet”, sade Van Uytvanck. ”Hon är en legend.”
Detta var den 23:e resan till Flushing Meadows för Venus, som tog sig till final 1997 som tonåring och sedan vann pokalen 2000 och 2001, och hennes rekordartade 91:a deltagande i en stor turnering.
Venus hade aldrig förlorat i öppningsomgången i U.S. Open fram till 2020, men var sedan frånvarande förra året.
På frågan om vad som håller henne motiverad dessa dagar svarade hon: ”Tre bokstäver: W-I-N. Det är allt. Mycket enkelt.”
Venus var helt borta från turnén i singel från augusti 2021 till för mindre än en månad sedan och har nu 0-4 sedan hon återvände. Hennes ranking – som för 20 år sedan var nr 1 – är 1 504 den här veckan.
”Det var definitivt den längsta tiden jag har varit borta från tennis och varit utan en racket i handen. Så det var en helt ny upplevelse för mig, att få tillbaka ett racket i handen och försöka acklimatisera mig så snabbt som möjligt för att vara redo för U.S. Open, vilket inte var lätt”, sade hon. ”Definitivt att spela många bra poäng, men i slutändan är det bara rost. Det finns inget man kan göra åt det förutom att, du vet, inte vara rostig vid något tillfälle.”
Det var Serena som den 9 augusti meddelade världen att hon gjorde sig redo att ta ett steg bort från sin spelarkarriär, och lämnade oklart exakt när slutet skulle vara, även om hon antydde att det kunde komma i U.S. Open. Så hennes match i första omgången i måndags föll i kategorin ”måste se happening” och lockade en rekordpublik på över 29 000 personer till turneringsplatsen, varav över 23 000 i Ashe – och atmosfären var upprörd och elektrisk från början till slut av hennes 6-3, 6-3 seger över Danka Kovinic.
Nu går Serena, som vunnit sex av sina 23 Grand Slam-titlar i singel i New York, vidare till en match mot nummer två, Anett Kontaveit, i Ashe på onsdag kväll.
[brightcove videoID=6311575382112 playerID=JCdte3tMv height=360 width=640]
Och sedan kommer hon och Venus att gå samman i dubbelspel på torsdag, och slå sig samman för första gången någonstans sedan 2018 den här veckan.
När en reporter ville veta om pensioneringen har funderat på Venus svarade hon: ”Just nu är jag bara fokuserad på dubbelspel.”
Så hur kom återföreningen av ett par som har vunnit 14 Grand Slam-titlar i den tävlingen till stånd?
”Det var Serenas idé. Hon är chefen, så jag gör vad hon säger åt mig att göra”, sa Venus. ”Vi har haft några fantastiska segrar. Det skulle vara trevligt att lägga till några fler.”
Van Uytvanck möter nu Clara Burel, som slog ut Wimbledonmästaren Elena Rybakina med 6-4, 6-4.
I övrigt på en fuktig och blåsig dag 2 av hårdkursturneringen vann bland annat 2017 års mästare Sloane Stephens, nr 1 Iga Swiatek, nr 6 Aryna Sabalenka, nr 8 Jessica Pegula, nr 9 Garbiñe Muguruza, nr 13 Belinda Bencic – vars motståndare Andrea Petkovic meddelade att hon drar sig tillbaka från professionell tennis – och nr 22 Karolina Pliskova, tvåa 2016 i New York.
Bland männen som avancerade fanns 2014 års mästare Marin Cilic, nr 3 Carlos Alcaraz, nr 7 Cam Norrie, nr 8 Hubert Hurkacz, nr 9 Andrey Rublev, nr 11 Jannik Sinner, nr 15 Marin Cilic, nr 17 Grigor Dimitrov och nr 28 Holger Rune, som möter John Isner härnäst.
Bland spelarna på schemat för kvällssessionen fanns de stora mästarna Rafael Nadal, Naomi Osaka och Emma Raducanu.
Ingen av Williams var närvarande vid den andras singelmatch i första omgången; Venus sade att hon såg Serena på TV men inte var där personligen på grund av sin egen tidiga start nästa dag.
Deras mamma, Oracene, och syster, Isha, satt i gästlogen varje gång. I tisdags såg de Venus kämpa från början, särskilt med sin vana att vara rädd för serve och grundslag som inte var kalibrerade på rätt sätt. Så många in i nätet. Så många som landade långt.
Efter några av sina 25 oavgjorda fel, ryckte Venus till, pillade med racketsträngarna eller drog i visirets brätte.
Tio av dessa missar kom på backhands, långt fler än hennes två vinnare på den sidan.
Det fanns ett halvdussin dubbelfel, bara tre ess. Hon hade 12 breakbollar och tappade fyra av sina 10 servespel.
Efter bara 20 minuter ledde Van Uytvanck med 4-0. Den 28-åriga belgiskan är rankad 43:e och kom in på dagen med 1-8 i karriären i U.S. Open.
Venus gjorde dock lite av en insats, bröt för att öppna det andra setet och höll sig kvar för 2-0. Men det skulle bli hennes enda break i matchen och snart nog satte Van Uytvanck en volleyvinnare för att stänga segern.
Kvällen innan hade Serena fått en fest efter matchen med en videohyllning från Oprah Winfrey och en lång intervju på planen. Efter den här matchen slängde Venus helt enkelt sin röda utrustningsväska över sin vänstra axel, bar sitt racket i sin högra hand och gick snabbt iväg mot omklädningsrummet.
