Emily Newsom (EF Education-TIBCO-SVB) försökte ta sig upp ett steg på podiet när hon återvände till Big Sugar Gravel, efter en andraplats 2021 vid det första evenemanget.
Den här gången var insatserna högre, med det 104 mil långa grusloppet som det sjätte och sista evenemanget i Life Time Grand Prix-serien, och resultatet avgjorde vem som skulle få njuta av ett nytt riktmärke av förtjänstmöjligheter för proffs med en prispott på 250 000 dollar, jämnt fördelad mellan de tio bästa kvinnorna och de tio bästa männen.
Det översta steget förblev undvikande, då nykomlingen Paige Onweller red ensam till Big Sugar-segern, 6:39 före Newsom. Men Newsom använde den starka insatsen för att gå från sjunde plats i serieställningen till en delad femte plats tillsammans med Alexis Skarda, 16 poäng bakom seriesegraren Haley Smith.
”Banan var fantastisk, superhård och teknisk. Jag kommer garanterat tillbaka och landar på det där översta trappsteget en av de här dagarna”, sa Newsom till reportrar i centrala Bentonville.
”Det känns riktigt bra att jag kunde leverera idag. Jag vet att jag inte blev etta men jag är ganska nöjd med andraplatsen. Paige [Onweller] var superstark idag, så jag är glad för hennes skull.”
Hon börjar vänja sig vid andraplatsen, som i slutändan alltid innebär att man förlorar. Efter att ha slutat trea i sitt första framträdande i ett stort offroad uthållighetsevenemang förra året, Unbound Gravel 200, sa hon att hon skulle köra det igen. I år, i den andra omgången av Grand Prix-serien, gick hon upp till andra plats och tog stora poäng.
”Där har jag haft mycket otur under de senaste tävlingarna. Så jag är så glad att allt har gått perfekt.”
På vägen har Newsom varit en hårt arbetande domestik vid lopp, bland annat i år i Tour Féminin International des Pyrénées och Tour de France Femmes. Hon har på sina sociala plattformar noterat att hon lidit av trötthet i år, från tävlingarna och resorna. Gravel har gett henne viss frihet att cykla själv, men hon missade Leadville 100 MTB för att vila och återhämta sig.
Hon återvände till offroad i Chequamegon MTB och slutade 10:e i regnet. Big Sugar i lördags satte ett utropstecken på hennes säsong.
Efter halva loppet hade Ruth Winders soloattack återkommit och cyklisterna visste att det fanns nya möjligheter att göra ett uttalande, mot varandra och mot vinden som blåste stadigt 15-20 mil i timmen under hela det fem och en halv timme långa äventyret.
”Vi var ett helt gäng tillsammans. I början försökte jag verkligen att få ihop det med en grupp män. Jag blev gappad och föll tillbaka till en grupp och det var Sofia. [Gomez Villafane], Rose [Grant] me, Sarah [Sturm], Alexis [Skarda], Paige [Onweller] och kanske en till. Så vi var många tillsammans och gradvis försvann folk.
”Som alltid när vi blandar oss med männen är det viktigt att positionera sig väl. Om du försöker hålla dig till ledningsgruppen kommer du förmodligen bara att förstöra dig själv. Så det är den här känsliga balansen att hitta en grupp män som är starkare än dig, men inte för mycket starkare.”
Newsom stannade gradvis kvar med bara Skarda, och när duon nådde den sista kontrollpunkten nära milstolpe 73 låg Onweller långt framme med en ensam ledning på 3:45.
”Jag tittade på Alexis och jag kunde se att jag var starkare i dag i backarna och att hon började lida”, berättade Newsom. Cyclingnews när hon satt på marken strax efter mållinjen och omfamnade sin sjuåriga dotter Marijke. ”Men jag var ganska säker på att hon vid någon tidpunkt inte skulle hålla ut längre. Så jag fokuserade bara på att verkligen försöka hålla mig på killarnas hjul och inte oroa mig för kvinnorna.
”Jag tycker att jag lyckades ganska bra med det. Jag vet vad jag behöver arbeta med. Men jag är nöjd med vad jag körde.”
Grusracing innebär alltid tur, och Newsom sa att hon hade tillräckligt med tur för att ta sig upp på pallen.
”Jag var lite nervös med gruset, eftersom en punktering är väldigt lätt att hända. Men tack och lov hade jag inga punkteringar alls och mina däck var fantastiska.
”Jag har gjort det för säsongen”, betonade hon. ”Det är en fantastisk tid. Marijke och jag ska bara umgås och ha kul.”
