Sedan det nya årtusendet började har en hel del av snacket om Grand Tour-segraren handlat om ryttare som plötsligt har blivit stora. En del av detta, särskilt i början, var artificiellt till sin natur och ska avföras från historieböckerna, så gott det går. På senare tid har vi sett mästare komma plötsligt, inte på grund av EPO utan för att talang utnyttjas på ett annat sätt nu… och det finns mycket talang. Något i den stilen.
Men bland dessa stjärnor finns det en ryttare, högt dekorerad och på många sätt rankad bland sportens största mästare på senare tid, vars uppstigning skedde långsamt och metodiskt, en slags uppfriskande återgång till hur det brukade vara. De största av de stora, killar som Merckx och Hinault, körde fyra säsonger innan de fick ett genombrott. När de vann sin första Tour var LeMond 25 år, Indurain 27 år och Anquetil 27 år. Det är så här saker och ting är tänkta att fungera. Storhet inom cykelsporten tar tid. Vincenzo Nibali är ett bevis på det.
Nibali kom in i proffsligan med Fassa Bortolo 2005, tillbringade en enda säsong där och bytte till Roberto Amadios nybildade Liquigas-Bianchi-trupp 2006. På den tiden antogs italienska cyklister föredra att köra för italienska lag, vilket oftast hade varit fallet under hela sportens historia, men i och med Fassa Bortolos nedläggning efter 2005 och förlusten av kraftpaketet Mapei tre år tidigare skulle valen framför Nibali bara ha varit Liquigas eller Lampre – landets längst pågående projekt som på den tiden mest var känt som laget där Damiano Cunego och Gilberto Simoni låtsades kunna arbeta tillsammans.
Som sicilianare växte Nibali upp delvis inom och delvis utanför den italienska cykelvärlden som är centrerad kring stora klubbar från Toscana och längre norrut. Han valde dock att stanna ”hemma” genom att komma in i Liquigas, och efter att redan ha levererat några lovande prestationer på amatörnivå kunde Nibali ha kommit in i Liquigas som en het produkt. När han vann det prestigefyllda (numera World Tour) GP Ouest-France/Plouay under sin debutsäsong för Liquigas, bara 21 år gammal, kunde man då ha sagt att han var biljett för stora saker. Men han skulle inte ta det snabba spåret.
Liquigas var Stefano Garzellis lag, den tidigare vinnaren av Giro d’Italia år 2000, ett utmärkt sätt att starta ett lag. Och om Garzelli inte var framtidens ryttare så hade han gott om talang omkring sig i Danilo Di Luca och Franco Pellizotti (plus Mario Cipollini, Daniele Bennati, Enrico Gasparotto, Luca Paolini, Michael Albasini och ett antal ryttare som skulle liva upp vägarna under årens lopp). År 2007 stödde Nibali Di Lucas äventyrliga Giroseger, och 2009 befann han sig plötsligt som löjtnant till Ivan Basso, den smorde efterträdaren till Lance Armstrong. Basso var en av de första som lämnade sporten efter Operación Puerto, och en av de första som kom tillbaka och tog över ledningen för Liquigas Grand Tour-satsningar från och med Giro 2009.
Nibali hade kört in på elfte plats i Giro 2008 och när Basso återupplivade sin karriär i 2009 års upplaga skickades Nibali att köra sin första Tour de France, dela GC-ambitioner med lagkamraten Roman Kreuziger och njuta av att Pellizotti körde iväg från fronten varje dag till seger i KOM-tävlingen. Nibali skulle i lugn och ro hänga med Schlecks och Contadors tillräckligt länge för att ta sjätte plats i totalen, en enastående första insats. Men han var inte på samma plan som de två, och Liquigas beslutade att vara djärv och satsa på stora titlar 2010, sin sjätte hela säsong. Vid det laget var dess två mest anmärkningsvärda segrar Giro 2007 och Liege-Bastogne-Liege, båda av Di Luca, som då var i vanrykte. Liquigas var ett stort lag med stora ambitioner. Det behövde göra bättre än imponerande mindre placeringar. Det behövde en seger.
Planen för 2010 var därför att skicka tillbaka Kreuziger till Touren, men återkalla Nibali till Girotjänstgöring som löjtnant till Basso, som hade tagit en solid tredjeplats i sin återkomst 2009 och som skulle komma in som favorit den här gången, tillsammans med världsmästaren men den svårt prövade Grand Tour-ryttaren Cadel Evans. Efter de inledande etapperna i Nederländerna kom Giro på italiensk mark med en TTT som vanns av Liquigas, vilket gav Nibali maglia rosa för första gången i hans karriär. Sedan gick det åt helvete på en våt och vild etapp genom strade bianche, vars legend precis hade börjat växa. Evans tog segern och Nibali-Basso-duon släppte in knappt två minuter. Sedan blev det ännu konstigare i Abruzzo, när toppryttarna gav 13 minuter till en grupp med Richie Porte och David Arroyo, ryttare som kanske inte bara lämnar tillbaka sitt försprång när de större stjärnorna ber artigt om det.
Men detta Giro var något av en checklista för stora berg, med en tur från Monte Zoncolan till Plan de Corones, sedan etappen Mortirolo och avslutningsvis en fest i Dolomiterna. När Basso startade på Zoncolan bröt han sig loss och tog hem segern, släppte Evans och Vinokourov och tog sig in på tredje plats. Han klättrade förbi Porte på tidskörningen i Plan de Corones, men behövde ändå hitta 2,27 i de två sista etapperna för att köra om Arroyo. Liquigas slog till hårt på etappen till Aprica och körde ett ondskefullt tempo med hela laget under de första klättringarna, sedan tog Szylvester Szmyd över uppför Mortirolo, för att slutligen lämna över tyglarna till Nibali och Basso, och duon körde över toppen med Michele Scarponi som hade tagit tillbaka tillräckligt med tid för att ha segern i sikte.
Foto av ROBERTO BETTINI/POOL/AFP via Getty Images
Men Arroyo kämpade sig tillbaka i nedförsbacken, medan Basso tog det försiktigt, vilket fick hans brytningskamrater, som båda är enastående utförsåkare, att vänta på honom. Arroyo inledde den avslutande klättringen till Aprica efter att ha släppt in endast 30 sekunder av sitt försprång. Det var då Nibali verkligen tog över och körde den vinnande trion uppför de blygsamma backarna i ett tempo som knäckte Arroyo (som förlorade över tre minuter) och gav Maglia Rosa till Basso. Paret skulle försvara tröjan resten av vägen, med Nibali som höll sig kvar på tredjeplatsen med ett resultat från dagens sista tidtagning som utökade hans försprång över Scarponi till 13 sekunder.
Det är inte lätt att hitta gamla citat från Nibali om detta Giro, men när jag såg honom hjälpa till att ge sin lagkamrat denna extremt hårt kämpade seger var jag övertygad om att det var ett tecken på att han hade gått in i en ny fas i sin karriär. Vi hade listat Nibali som en ryttare att hålla ögonen på, men nu var han en efterträdare i Giro som väntade på den 32-årige Basso. Han hade byggt upp sin egen styrka såväl som sin plats i laget, till den grad att man kunde se Nibali som en tydlig vägkapten i ett lag som jagar att vinna grand tours. Och vi skulle inte ha lång tid att vänta.
Basso anslöt sig till Kreuziger i Touren i juli 2010 för något av ett segervarv och en chans att lägga sig i … vad Kreuziger än kunde åstadkomma, i det här fallet en helt cromulent sjundeplats. Det lämnade Vuelta a España till Nibali och kanske Kreuziger, med killar som Zaugg och Santaromita som stöd. Tio dagar in i loppet hade Nibali följt med i den totala ledningen, bara två sekunder bakom, när Igor Anton gjorde det första stora draget och tog ledningen i Andorra på 11:e etappen, 45 sekunder före sicilianaren. Men hans chockkrasch och utträde några dagar senare på vägen till Peña Cabarga öppnade dörren igen för Nibali, med Ezequiel Mosquera och Joaquim Rodriguez, alla bara några sekunder ifrån varandra. Nibali tog ledningen över Rodriguez med 4″ den ödesdigra dagen, men fick sedan se Rodriguez ta tillbaka den två etapper senare när han och Mosquera körde ut italienaren.
Detta var dock inget Giro där en mordisk rad av berg som avgjorde deras öde. Det skulle spelas av en 46 km lång tidskörning vid Peñafiel, där Nibali skulle ge upp 1,55 till etappsegraren Peter Velits, men återta ledningen med vad som såg ut som en potentiell segermarginal. Han slog Mosquera med 18 sekunder och ökade sin ledning till 39″, och Rodriguez, som är karakteristisk, föll helt ur konkurrensen och tappade över fyra minuter, inte ens den bäste Rodriguez på etappen (det skulle gå till Gustavo, bara två minuter bakom Nibali). Det var bara ett lopp mellan två män som gällde. Men det var långt ifrån över.
På en etapp som var lika fängslande som Mortirolo hade varit, fann sig Nibali som den som spelade försvar och desperat klamrade sig fast vid en krympande ledning på den sista klättringsetappen till skidorten Bola del Mundo. Med så lite tid i handen hade Nibali och hans landsmän skuggat Mosquera hela dagen, men med drygt 4 km kvar gjorde spanjoren sitt drag, och efter en minut eller så fick han en lucka. Vid 3,3 km hade Nibali släppt av de återstående klättrarna från ledningsgruppen och närmade sig Mosquera. Han hann ikapp honom när de nådde skylten 3 km kvar och en hemsk brant, smal ramp som knappt syns genom folkmassorna som närmar sig på båda sidor. Mosquera såg ut att vara den överlägsne klättraren, han bet ihop tänderna och seglade uppför stigningen i ledningen, medan Nibali precis bakom honom kämpade sig ursinnigt uppför backen med sin cykel och gav allt för att hålla kontakten.
Ansträngningen kostade honom, och Nibali kunde inte hänga kvar och släppte ut en lucka som växte till nästan 20 sekunder. Sedan återhämtade han sig, närmade sig tillbaka till cirka 10″ på de lättare sektionerna, bara för att se det gå ut igen på nästa elaka stigning. Nibali, som guppade och vävde farligt genom publiken, såg ut som en kille som var på gränsen till att släppa taget. Men det gjorde han inte. Han kämpade vidare och fångade till slut Mosqueras hjul i sikte på linjen, vilket gjorde att hans rival kunde ta etappen medan han säkrade totalsegern.
I segern gjorde Nibali en unik figur. Hans 26-årsdag var runt hörnet och det var lätt att se stora dagar framför sig, men han var redan på väg in i sin bästa ålder. Dessutom hade han vunnit på ett sätt som inte fick någon att tilldela honom den sortens smeknamn som man ger majestätiska klättrare – Eagle of this eller Angel of that. Han vann en seger under enormt tryck, han vände ut och in på sig själv för att avvärja en imponerande utmanare och klöste bort den överlägsne klättraren med ren viljestyrka. Jag vet att jag låter som om jag tillskriver en kille psykologiska förtjänster och kanske orättvist förnekar dem till en annan, men titta på videon och säg mig hur Nibali annars kunde hålla sig kvar hos Mosquera. [Mosquera would soon get banned for EPO detected during the race, so I don’t feel bad about any shade thrown here.]
Nibali kanske har den typ av liten motor som Kreuziger en gång sa om honom – och i rättvisans namn var tjecken en stödjande lagkamrat och vän till Nibali under denna Vuelta, så vi kanske inte ska göra för mycket av en oväntad kommentar till en reporter utanför säsongen. Men även om det kanske var sant visade Nibali alla att han också hade ett stort hjärta och en bred uppsättning färdigheter som han kunde använda mot sina motståndare. Vi började 2010 med att leta efter killar som kunde sväva som örnar i Europas högsta berg. Men vi lämnade säsongen med förundran över en kille som cirklade som en hungrig haj.
Foto av Tim de Waele/Corbis via Getty Images
