Roger Federer drar sig tillbaka från professionell tennis vid 41 års ålder efter en rad knäoperationer och avslutar därmed en karriär där han vann 20 Grand Slam-titlar, slutade fem säsonger som nummer ett och bidrog till att skapa en gyllene era inom herrtennisen tillsammans med rivalerna Rafael Nadal och Novak Djokovic.

Federer offentliggjorde vad han kallade ett ”bitterljuvt beslut” via både ett skriftligt uttalande och ett ljudklipp på torsdagen, mindre än en vecka efter att den 23-faldiga major-mästarinnan Serena Williams spelade vad som förväntas bli den sista matchen i hennes karriär.

Tillsammans utgör avgångarna för två av de största idrottarna i sin idrottshistoria ett betydande bladvändande.

”Som många av er vet har jag under de senaste tre åren haft utmaningar i form av skador och operationer. Jag har arbetat hårt för att återgå till full tävlingsform”, säger Federer, som är hemma i Schweiz. ”Men jag känner också till min kropps kapacitet och gränser, och dess budskap till mig på sistone har varit tydligt.”

Federer har inte tävlat någonstans sedan Wimbledon i juli 2021, så i den meningen är hans nyhet inte så överraskande.

Men han hade framträtt vid ett evenemang som markerade Centre Courts 100-årsjubileum på All England Club i juli och sagt att han hoppades kunna återvända för att spela där ”en gång till”.

Han hade också sagt att han skulle återvända till turneringar i sitt hemland vid Swiss Indoors i oktober.

I torsdagens tillkännagivande sade Federer att hans avskedstävling kommer att vara Laver Cup i London nästa vecka. Det är en lagtävling som drivs av hans managementbolag.

”Jag visste för några veckor sedan att hans rehabilitering med knät inte gick så bra som han hade hoppats. Några veckor efter Wimbledon informerade han mig om att knät inte reagerade så bra som det borde och att han funderade på att hitta ett sätt att avsluta sin karriär”, sade Tony Godsick, Federers agent sedan 2005, i en telefonintervju på torsdagen.

”Jag hade föreslagit honom för flera år sedan att han borde sluta. Det är inte många tennisspelare på hans nivå som pressar sig in i 40-årsåldern. Men han var alltid intresserad av att utmana sig själv”, säger Godsick. ”Och i slutändan, efter över 1 500 matcher, slets däcken till slut ut. Och han har saker att göra i sitt nästa skede.”

Federer och hans fru Mirka – som också är tennisspelare; de träffades som idrottare vid ett OS – har två uppsättningar tvillingar, flickor som är 13 år och pojkar som är 8 år.

Federer lämnar sporten med sammanlagt 103 titlar på tournivå på sin omfattande meritlista och 1 251 segrar i singelmatcher, båda näst efter Jimmy Connors under Open-eran, som inleddes 1968. Federers rekord inkluderar att han är den äldsta nr 1 i ATP-rankningens historia – han återvände till toppositionen vid 36 års ålder 2018 – och flest veckor i rad där (hans totala veckomarkör överträffades av Djokovic).

Den dominans som Federer uppvisade när han var som störst är oöverträffad, bland annat genom att nå tio Grand Slam-finaler i rad och vinna åtta från 2005-2007, en period som också sträckte sig till 18 av 19 majorfinaler fram till 2010.

I en sport där förändringar i underlag och andra förhållanden kan göra att även de bästa spelarna kan glädja sig åt en uppvisning här eller där under andra veckan av en slam-tävling, sammanställde Federer streck på 36 kvartsfinaler i rad och 23 semifinaler i rad från 2004 till 2013.

”Roger Federer är en mästares mästare. Han har det mest kompletta spelet i sin generation och har fångat sportfansens hjärtan runt om i världen med en fantastisk snabbhet på banan och ett kraftfullt tennissinne”, sade Billie Jean King, Hall of Famer. ”Han har haft en historisk karriär med minnen som kommer att leva vidare.”

När Federer vann sin första Grand Slam-titel i Wimbledon 2003 innehades herrarnas rekord för flest stora troféer av Pete Sampras, som hade vunnit sin 14:e i U.S. Open året innan i vad som visade sig bli den sista matchen i amerikanens karriär.

Federer skulle fortsätta att blåsa långt förbi det och slutade på 20 genom att vinna åtta mästerskap i Wimbledon, sex i Australian Open, fem i US Open och en i French Open. Hans trofé 2009 på Roland Garros gjorde att Federer kunde fullborda en Grand Slam i karriären.

Hans serve, forehand, fotarbete och anfallsstil kommer alla att bli ihågkomna. Oförglömliga var också hans matcher mot de yngre rivalerna Nadal, 36, och Djokovic, 35, som båda har nått upp till, och sedan överträffat, Federers totala antal slamsegrar och som fortfarande vinner titlar i sportens fyra största turneringar.

”Jag önskar att den här dagen aldrig skulle ha kommit”, sade Nadal. ”Det är en sorglig dag för mig personligen och för idrottsfolk runt om i världen. Jag sa det till dig när vi pratade och nu är den här. Det har varit ett nöje men också en ära och ett privilegium att dela alla dessa år med dig och leva så många fantastiska stunder på och utanför banan.”

Nadal leder nu räkningen av herrarnas stora mästerskap med 22, en före Djokovic.

”Jag hade turen att spela så många episka matcher som jag aldrig kommer att glömma”, sade Federer i torsdagens tillkännagivande.

Med adress till sina ”konkurrenter på banan” – dock inte med namn – skrev han: ”Vi pressade varandra och tillsammans tog vi tennisen till nya nivåer”.

Federers sista match någonstans kom den 7 juli 2021, då han förlorade på Centre Court i Wimbledons kvartsfinal mot Hubert Hurkacz med 6-3, 7-6 (4), 6-0.

Kort därefter opererades Federer för att reparera skador på menisken och brosket i höger knä – hans tredje operation i det knäet inom loppet av 1 1/2 år.

”Tennis har behandlat mig generösare än jag någonsin hade kunnat drömma om”, sade Federer på torsdagen, ”och nu måste jag inse när det är dags att avsluta min tävlingskarriär”.