Med starten av Vuelta a España mindre än en vecka bort är etappen inställd och utmanarna om den totala titeln kommer att ha lagt sista handen vid sina förberedelser inför resan till Utrecht.
En osäkerhet hänger dock över hela loppet. Det är fortfarande inte känt om Primož Roglič, vinnare av de tre senaste upplagorna av den spanska Grand Tour, ens kommer att ta till startlinjen med tanke på hans comeback i sista minuten från sina Tour de France-skador.
Roglič kan vara en av ett antal Tour de France-ryttare som letar efter inlösen i Spanien, medan de flesta andra har haft mer andrum efter att ha riktat in sig på Giro d’Italia tidigare under året, inklusive mästaren Jai HIndley och faktiskt de andra pallplatserna i Richard Carapaz och Mikel Landa.
En man kommer dock färsk in i sin första Grand Tour för året och den andra i karriären, med Remco Evenepoels uppvisning i Spanien som säkert kommer att vara en av de stora samtalspunkterna under de kommande tre veckorna.
Här tar Cyclingnews en titt på de främsta pretendenterna till den röda tröjan och plockar isär deras förberedelser och chanser. Ordningen på ryttare återspeglar inte nödvändigtvis sannolikheten för övergripande framgång utan är snarare vår barometer för form inför starten av loppet.
1. Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl)
Remco Evenepoel är 22 år, har bara åkt en Grand Tour och avslutade den inte. Logiken skulle tyda på att han inte är en bona fide toppfavorit för Vuelta, och det är precis den linjen hans följe försöker snurra. Och ändå har förväntan och spänning – vissa skulle säga alltför stora mängder av båda – klamrat sig fast vid honom ända sedan hans extraordinära uppgång som junior för bara några år sedan.
Med en rungande seger på den senaste Clásica San Sebastián gjorde Evenepoel lite för att dämpa dessa förväntningar inför vad som kommer att bli en avslöjande upplevelse på Vuelta. Han har konsekvent jämförts med Eddy Merckx, samtidigt som han, något ojämnt, mött ständig skepsis över sina meriter som tre veckors racer. Hur han hanterar bergen och pressen de närmaste veckorna kommer att forma framtiden för en av sportens mest spännande talanger, liksom själva Grand Tour-landskapet.
Efter en skakande Grand Tour -debut under en säsong 2021 som kom med den stora varningen för hans återhämtning från en bäckenfraktur, evenepoel har blandat delar av briljans 2022 med blixtar av inkonsekvens som har drivit dessa Grand Tour -tvivel. Han har redan vunnit 11 gånger, ofta på dominerande sätt, men auran av oövervinnlighet har knäckts vid etapplopp på toppnivå som Tirreno-Adriatico och Tour de Suisse.
Ändå, efter att ha återhämtat sig från Suisse, har Evenepoel varit på en till synes uppåtgående bana före Vuelta, med två stora träningsläger avslutade på vardera sidan av hans San Sebastián -seger. Och det var den segern som ger honom topplaceringen på vår formranking (vilket inte nödvändigtvis är en ranking av totala chanser). Om han kan backa upp det i 21 etapper i rad återstår att se, men som han visade för ett par helger sedan i ett fält som innehöll några av hans Vuelta-rivaler kan han ibland åka ifrån tävling på elitnivå som om han rider ett helt annat lopp.
2. Simon Yates (BikeExchange-Jayco)
Den brittiske ryttaren såg ut att ha flugit högt men glansen togs bort från hans pre-Vuelta-form av Evenepoels utställning på San Sebastián. Han var den som klamrade sig fast vid belgarens hjul längst men fick ge med sig och kanske fick betala priset när han halkade till sjätte plats, mer än tre minuter ner. Innan dess hade Yates dock imponerat på sin comeback från Giro d’Italia med tre segrar på fyra dagar och tagit ut Ordiziako Klasika före en etapp och totalen på Vuelta a Castilla y Leon.
Yates hade en stark start på året och såg ut att vara en storfavorit för Giro när han vann etapp 2-tempoloppet, bara för att komma ner med en knäskada vid ett annat olyckligt framträdande på den italienska Grand Tour, även om han kämpade tillbaka för att vinna en etapp. Yates övergav Giro på etapp 17 och efter att hans knäskada höll honom borta från Tour de France har han tagit tid att återhämta sig och komma in i den typ av form som gör honom till en viktig utmanare för den röda tröjan.
Yates vann Vuelta och innehar alla nycklar för att vinna igen, med en explosiv klättringsstil och förbättringar mot klockan som har sett honom vinna stora tidsförsök. Hans Vuelta-vinst har han inte alltid lyckats – av en eller annan anledning – att pussla ihop hela treveckorspusslet och att hantera sina insatser, samt att hålla sig skade- och sjukdomsfri, kan bara vara nyckeln.
24-åringen är en annan ryttare vars Giro började starkt men slutade i besvikelse, då han gick in i sista veckan som trea totalt men snart lämnade loppet med covid-19.
Almeida, som har slutat femma i UAE Tour, 8: e i Paris-Nice och 3: e på Volta a Catalunya den här säsongen, vann den portugisiska vägloppstiteln i juni när han började sin uppbyggnad till Vuelta. Han avslutade inte San Sebastián men vann den sista etappen av Vuelta a Burgos, vilket drev honom till andra totalt.
En annan ryttare på den här listan, Pavel Sivakov, kan ha vunnit loppet direkt, men Almeida tar en högre plats på vår lista för sin säsongsform och sin seger på Lagunas de Neila -toppfinalen, utan tvekan ett sannare test av rå form än etapp 3 -finalen där Sivakov lyckades vinna tid.
Almeida är en allroundspelare som kan tempoloppa såväl som klättra, och han växer i Grand Tour-erfarenhet. Hittills har han bara gjort Giro och njutit av sitt genombrott 2020 som såg honom i rosa under en lång tid innan han gled till fjärde under angrepp av Ineos Grenadiers och Tao Geoghegan Hart. Sedan förra året gick han in tillsammans med Evenepoel på QuickStep i en lite spänd ledarduo och slutade sexa totalt. Det finns en stark känsla av att Almeida är en pallplats – om inte vinnare – i väntan och Vuelta kan mycket väl vara det genombrottet.
Sivakov kan glida in strax under Almeida men hans seger i Burgos var ingen fluke. Faktum är att han har varit en av de främsta ryttarna de senaste veckorna och också placerat sig tvåa på San Sebastián.
Richard Carapaz, tidigare Giro-vinnare och Vuelta-tvåa, är Ineos ledande kandidat när det gäller stamtavla men har inte slagit några höga toner i de senaste loppen. Ynglingen Carlos Rodríguez har tippats som en breakout-stjärna när han går mot sin Grand Tour-debut, men det är Sivakov som kan visa sig vara den bästa plan-B eller till och med medledare för Ineos.
Paret red tillsammans i jakten på Evenepoel på San Sebastián och Sivakov underströk sin form på Burgos, vilket var karriärens tredje tävlingsframgång. Grunden lades med hans långdistansattack på etapp 3 och han var distanserad men hängde på totalkronan på Lagunas de Neila. Sivakov var en dominant figur på U23-banan 2017 och såg ut att vara på väg mot ett genombrott 2019, men har inte haft de smidigaste åren. Fortfarande bara 25, han har mer potential och om Carapaz skulle vackla kan Vuelta mycket väl vara där vi ser det.
Den colombianska klättraren har haft en berg-och dalbanekarriär hittills och han återvänder till Vuelta efter sin extraordinära walk-out-utgång på den näst sista etappen av förra årets lopp, där hans kontrakt med Movistar avslutades. Nu tillbaka i Astana har det varit mer turbulens, hans Giro-bud slutade på etapp 4 genom en knäskada och sedan hans namn som dök upp i en antidopningsutredning mot en spansk läkare. López stängdes tillfälligt av av sitt team men återinsattes sedan eftersom de ”inte var i stånd att ytterligare beröva ryttaren hans avtalsenliga rättigheter” med tanke på bristen på bevis vid den tidpunkten.
López återvände därför till handling vid Vuelta a Burgos, där han pippades till linjen vid toppen av Lagunas de Neila av Almeida. Ändå var det en stark klättringsprestation som gav honom en plats på det sista pallen och signalerade hans beredskap för VueLta.
López är fortfarande en klättrare i världsklass som har vunnit monumentala etapper på Vuelta och Tour men hans konsistens har ifrågasatts. Bortsett från hans ibland katastrofala tidskörning har han gått från sex raka topp-8-placeringar i Grand Tours – inklusive två pallplatser – till DNF på sina fyra senaste.
Den diminutiva colombianen hade en iögonfallande första år som proffs men har tagit ett stort steg framåt i år efter att ha gått med i Bora-Hansgrohe. Tidigare mer av en puncheur, han har nu GC-ambitioner och talas om i allvarliga termer som en ledare för denna Vuelta, även i ett lag som innehåller den nuvarande Giro d’Italia-mästaren, Jai HIndley.
Higuita, som slutade på 14: e plats vid Vuelta 2019 på sin Grand Tour-debut, har haft en stormande säsong, vunnit Volta a Catalunya och slutat tvåa på Tour de Suisse. Han har också vunnit etapper på Tour de Romandie, Volta ao Algarve och Tour de Pologne, samt vunnit den colombianska titeln och placerat sig femma på Liège-Bastogne-Liège.
Den kraftfulla karaktären hos denna Vuelta kommer att passa honom men att upprätthålla ett GC-bud under tre veckor är ny terräng. Dessutom är tidsprövning en anmärkningsvärd svaghet. På Pologne var han i totalledning tills han föll sjunde plats i slutet av 11,8 km tempolopp. Det 30 km långa tempoloppet på etapp 10 på Vuelta kommer därför att spä på frågetecknen, men som det ser ut nu är Higuita en man i form och på en uppåtgående bana.
Higuita kan ha den mer iögonfallande formen på sistone, men Hindley är det mer beprövade och pålitliga vapnet i en Bora-Hansgrohe-arsenal som också innehåller Wilco Kelderman och Emanuel Buchmann. De konkurrerar med Ineos om den starkaste teamenheten i loppet och har redan talat om en strategi med flera ledare som kan leda till kreativ racingtaktik från den tyska truppen.
Hindley hade ett år att glömma efter sin genombrott Giro-pallplats 2020 men har vrålat tillbaka den här säsongen och placerat sig bland pantheon av Grand Tour-mästare i Italien. Hans förmåga att hålla kursen stack återigen ut. Det var lite extravagans om hans Giro-seger men hans avyttring av Richard Carapaz på loppets sista berg var ändå ett fantastiskt ögonblick.
Han har bara återvänt från den triumfen de senaste två veckorna, efter två månaders frånvaro från racing. Han slutade inte Clásica San Sebastián men placerade sig på 13: e plats på Circuit Getxo och sjunde totalt på Vuelta a Burgos. Inget spektakulärt men tillräckligt för att antyda att han är på rätt väg.
Ecuadorianen är den högsta stamtavlan Grand Tour-ryttaren på Vuelta-startlistan. Efter att ha vunnit Giro 2019 har han tagit tre pallplatser på tre år med Ineos Grenadiers, en i vart och ett av de tre veckor långa loppen. I år gick han för Giro och tog rosa in i den sista bergsetappen, bara för att komma ogjord på de branta övre planerna till Passo Fedaia. Det var ett sällsynt ögonblick av verklig svaghet, men Carapaz är fortfarande en sammansatt och konsekvent Grand Tour -kampanjare med en av de starkaste trupperna bakom sig.
Efter en lång paus efter Giro återvände han till racing i slutet av juli och början av augusti på Tour de Pologne, där han red till en anonym 22: a plats. Med tidskörningen den enda riktigt avgörande GC-etappen hade Carapaz råd med en lugn vecka när hans lagkamrat Ethan Hayter ledde Ineos till den totala titeln. Ändå var han långt ifrån övertygande på den slagkraftiga avslutningen på etapp 3. Ineos ställde upp men han kunde bara halka tillbaka när andra ryttare steg upp under de sista 200 meterna, där Higuita vann etappen.
Carapaz slutade samtidigt som den första omgången ryttare så det finns ingen större anledning till oro, men det kan mycket väl vara så att han måste känna sig in i Vuelta.
9. Hugh Carthy (EF Utbildning-EasyPost)
Den rangliga brittiska klättraren kommer in i Vuelta med sina GC-chanser något nedgraderade efter en relativt nedslående 9: e plats på Giro, på grund av ett par dåliga dagar, särskilt på Blockhaus. Sedan dess var han en del av den COVID-inducerade utvandringen på Tour de Suisse innan han tog en paus och byggde upp för andra halvan av säsongen.
Han har tävlat mest av alla på den här listan, med nio tävlingsdagar sedan Ordiziako Klasika den 25 juli. Han har inte satt världen i brand, med 31: a där följt av 52: a totalt på Vuelta a Castilla y Leon, en DNF på Circuito Getxo och 23: e totalt på Vuelta a Burgos. Men ändå var han nia på den sista toppplaceringen i Burgos, åtminstone för att påminna folk om att han var med i samtalet.
10. Mikel Landa (Bahrain segrande)
Det ständiga spanska hoppet och den nästan komiska och kultstatusen beger sig nästan till Vuelta på baksidan av sin pallplats på Giro – den andra i en Grand Tour-karriär som också har sett två fjärdeplatser på Tour de France.
Landa har dock aldrig nått de höjderna på sitt hem Grand Tour. Inte för att han har haft chansen. Förra året, som slutade i hjärtesorg efter en tidig krasch, var hans första framträdande sedan 2015, året för hans genombrott.
Landas berg- och dalbanekarriär av hopp och besvikelse har fortsatt sedan dess och han har alltid hävdat att han har en Grand Tour-seger i sig. Omständigheterna har ofta konspirerat mot honom men han hade ett lika rent lopp som någon annan på Giro. Han belönades med pallen men kunde inte matcha Hindley eller Carapaz för att göra något riktigt anspråk på den rosa tröjan.
Var det lämnar hans framtidsutsikter är som alltid oklart. Landa återvände till racing med 44: e plats på Burgos, långt ifrån många andra på den här listan. Och ändå kommer han och hans fans fortfarande att tro.
Tour de France comeback kungar
Åkarna hittills på den här listan har alla kunnat visa upp sin form de senaste veckorna, men som alltid är Vueltas startlista pepprad med ryttare på comebackspåret från Tour de France. En Grand Tour-dubbel är notoriskt svår att förhandla om, inte minst när man i ekvationen räknar in de skador eller sjukdomar som ledde till många av deras undergångar på Touren.
Primož Roglič är huvud och axlar det största namnet på Vueltas frågeteckenlista efter touren. Faktum är att det fortfarande är uppe i luften om han ens kommer att vara på Vuelta. Roglič är vinnaren av de tre senaste upplagorna av den spanska Grand Tour och har chansen att knyta Roberto Heras till rekordet på fyra titlar samt bli den första ryttaren sedan Miguel Indurain att vinna en Grand Tour fyra gånger på trav.
Roglič lämnade dock Touren den 17 juli efter 14 etapper, hans gula tröjdrömmar slutade på den oförlåtande kullerstensscenen – eller mer specifikt och grymt, på en felaktig höbale. Han kämpade på och hjälpte till att locka Tadej Pogačar in i den högalpina fällan som skulle bana väg för totalseger för hans teamkollega Jonas Vingegaard, men kunde inte vara där när jobbet var klart.
Roglič, som talade om intensiv ryggsmärta, genomgick sjukgymnastik och började bara rida igen för en vecka sedan, med sitt team som ännu inte fattat ett slutgiltigt beslut om hans deltagande. Å ena sidan är det svårt att föreställa sig att Roglič är i närheten av toppform. Å andra sidan har vi nästan aldrig sett honom ur form, särskilt på Vuelta, som alltid har varit snäll mot honom och passat hans kraftfulla accelerationer. Hans tre segrar de senaste tre åren har alla varit förlösande berättelser efter tidigare motgångar. En fjärde skulle toppa partiet.
Australiensaren blåste nytt liv i sin karriär med fjärde totalt vid Tour de France 2021 men hans uppföljning i år kom aldrig igång, med tidiga krascher som tvingade honom att dra sig ur efter den första veckan. Fördelen O’Connor har jämfört med vissa i det här avsnittet är att han drog sig ur relativt tidigt i touren och gav sig själv mer tid att ställa om fysiskt och mentalt för Vuelta. Som sådan är hans team trevande om hans ambitioner men har ändå tydligt beskrivit honom som deras allmänna klassificeringsledare. Om han kan återta en del av den tidiga säsongsformen som byggde på momentumet på hans Tour 2021 – med 6: e plats på Catalunya, 5: e på Romandie och tredje på Dauphiné – då kan O’Connor väldigt mycket vara en del av konversationen.
Spanjoren hade en Tour att glömma. Det fanns en eller två ljusa stunder, som på Alpe d’Huez, men det fanns fler mörka dagar som den avgörande Col du Granon, en förlust av självförtroende som gick neråt och i slutändan en COVID-19-infektion som tog honom ut med tre steg kvar.
Det resultatet var ett slag för Mas men också en spark i tänderna för hans lag, som behöver varje UCI-rankingpoäng de kan få i sitt försök att undvika WorldTour-nedflyttning. I det avseendet behöver de verkligen Mas i form på Vuelta. De har sin gamla talisman Alejandro Valverde men ett högt GC-resultat är det som verkligen kommer att hjälpa till att lyfta dem bort från fara.
Innan hans travails på Touren hade Mas haft en solid start på livet på Movistar, med 5: a på både Tour och Vuelta 2020 följt av 6: e och 2: a förra året. Med okänd form och lågt självförtroende – och inte hjälpt av sin chefs senaste ifrågasättande av hans ledaregenskaper – står han inför en stor utmaning att återupptäcka den nivån, men den finns där någonstans.
Till skillnad från Roglič, O’Connor och Mas avslutade den colombianska klättraren, vinnare av Vuelta redan 2016, Tour de France och gjorde det på en förtjänstfull sjätte plats. Han kanske inte har den klättringskänsla som förr, och han kanske inte har nått samma höjder på varje etapp, men hans åktur på den minnesvärda Col du Granon-scenen var en påminnelse om att han inte är klar än.
15. Jack Haig (Bahrain segrande)
Australiern fick sitt Grand Tour-genombrott i fjolårets Vuelta, där han knep en plats på den sista pallen. Det kom efter att ha kraschat ut ur Tour de France under öppningsveckan, och samma sak hände igen, så kan blixten slå ner två gånger?
Haig har inte tävlat sedan den dagen den 6 juli och mycket beror på hur han har återhämtat sig. Han fick några otäcka skador, inklusive brutna handleder, men enligt uppgift inget som allvarligt påverkade hans underkropp. Om han passar kommer han att ställa upp tillsammans med Landa i en tvådelad attack för Bahrain Victorious.
