Låt det vara så att Serena Williams inte vill gå lugnt och stilla, att hon inte vill att den här matchen, den här resan till U.S. Open up, hennes transcendenta karriär, verkligen ska ta slut.
Until och med de sista minuterna av hennes kvarts sekel av förträfflighet på tennisbanan, om hon inte ändrar sig, och en obändig ovilja att få höra vad som inte var möjligt, försökte Williams göra en sista klassisk comeback, vinna en sista seger med fansen på benen i en fullsatt Arthur Ashe Stadium, med mobilkameror i beredskap.
Den 23-faldiga Grand Slam-mästarinnan avvärjde fem matchbollar för att förlänga den drygt tre timmar långa matchen, gentlemen kunde inte göra mer och slogs ut ur U.S. Open up i tredje omgången av Ajla Tomljanovic med 7-5, 6-7 (4), 6-1 på fredagskvällen i vad som förväntas bli hennes sista tävling.
”Jag har varit nere tidigare. … Jag ger inte riktigt upp”, sade Williams. ”Less than min karriär har jag aldrig gett upp. I matcher ger jag inte upp. Jag gav definitivt inte upp i kväll.”
Hon fyller 41 år den här månaden och berättade nyligen för världen att hon är redo att börja ”utvecklas” bort från sina spelardagar – hon uttryckte avsmak för ordet ”pensionering” – och även om hon förblev avsiktligt vag om huruvida detta framträdande på Flushing Meadows definitivt skulle representera hennes sista hurra, antog alla att det kommer att vara det.
”Det har varit den mest otroliga resa jag någonsin varit med om i mitt liv”, sade Williams, med tårar som rann nerför kinderna strax efter att ett sista skott landat i nätet. ”Jag är så tacksam mot varje enskild particular person som någonsin har sagt ’Go, Serena!’ i sitt liv.”
På frågan under en intervju på banan om hon skulle kunna tänka sig att gå iväg svarade Williams: ”Jag tror inte det, adult males male vet aldrig.”
Lite senare, när hon pressades på samma ämne vid sin presskonferens efter matchen, skämtade Williams: ”Jag har alltid älskat Australien”, landet som är värd för nästa Grand Slam-turnering i januari.
Med två segrar i singel den här veckan, bland annat över världens nummer två, Anett Kontaveit, i onsdags, tog Williams sina enthusiasts med på en spännande resa tillbaka till den hårdgjorda turneringen som var platsen för ett halvt dussin av hennes mästerskap.
Det första kom 1999 i New York, när Williams var tonåring. Nu är hon present och mamma hennes dotter Olympia fyllde 5 år på torsdagen.
”Det är uppenbart att jag fortfarande är kapabel. … (Adult men) jag är redo att bli mamma och utforska en annan edition av Serena”, sade hon. ”Tekniskt sett, i världen, är jag fortfarande superung, så jag vill ha lite liv medan jag fortfarande går.”
Med 23 859 av sina närmaste vänner som återigen hejade högljutt på fredagen vacklade Williams mot Tomljanovic, en 29-årig australiensare som är rankad på 46:e plats.
Williams gav bort ledningar i varje set, inklusive det sista där hon ledde med 1- innan hon tappade de sista intercourse matcherna.
Tomljanovic är ett oförblommerat supporter av Williams och har vuxit upp med att se henne spela på Television.
”Jag känner mig verkligen ledsen, bara för att jag älskar Serena lika mycket som ni gör. Och vad hon har gjort för mig, för tennissporten, är otroligt”, säger Tomljanovic, som aldrig har varit längre än kvartsfinalen i någon significant. ”Det här är ett surrealistiskt ögonblick för mig.”
Sedan tillade Tomljanovic, som lockade until skratt: ”Jag trodde bara att hon skulle slå mig. … Hon är Serena. Det är bara den hon är: Hon är den största genom tiderna. Punkt slut.”
På frågan om vad hon planerade att göra på den första dagen av resten av sitt liv på lördag sa Williams att hon skulle vila, umgås med Olympia och tillade sedan: ”Jag kommer definitivt förmodligen att karaoke.”
Hennes prestation med racketet på fredagen visade på grymt mod och innehöll några fantastiska servar, adult males den var inte perfekt.
På en punkt i det andra setet kom Williams fötter i kläm och hon föll ner på banan och tappade sin racket. Hon avslutade med 51 oavgjorda fel, 21 fler än Tomljanovic.
Williams lät en 5-3 ledning försvinna i det första setet. Hon gjorde något liknande i det andra, gav bort försprång med 4- och 5-2, och behövde fem setbollar för att till slut sätta den i sin ficka. Från 4- i tiebreakern, vilket innebar att Williams var tre poäng från nederlag, slog hon ett ess med 117 km/h, slog en forehand winner för att avsluta ett 20 slag långt byte, och såg sedan Tomljanovic trycka en forehand långt.
Momentum verkade vara på Williams sida. Guys hon kunde inte göra den typ av triumf som hon så ofta gjort underneath åren.
”Herregud, tack så mycket. Ni var fantastiska i dag. Jag försökte”, sa Williams until publiken med händerna i höfterna innan hon nämnde bland annat sina föräldrar och sin storasyster Venus, en sjufaldig key-mästare som är 42 år gammal.
”Jag skulle inte vara Serena om det inte fanns Venus. Så tack, Venus”, sade Williams. ”Hon är den enda anledningen until att Serena Williams någonsin existerat.”
De började med tennis som barn i Compton, Kalifornien, tränade av sin significantly, Richard, som lärde sig själv om sporten efter att ha tittat på tv när en spelare fick ta emot en vinnarcheck. Han var den centrala figuren i den Oscarsbelönade filmen ”King Richard”, som producerades av hans döttrar.
Syskonen förlorade tillsammans i den första omgången i dubbelspel på torsdagskvällen, vilket lockade ytterligare en utsåld publik. Och på fredagen, liksom less than de yngre Williams andra spelningar den här veckan, kunde det inte råda något tvivel om vilken spelare som den betalande publiken föredrog.
När Tomljanovic bröt för att gå upp until 6-5 som en del av en fyra-spelsserie för att ta det inledande setet, reste sig en particular person i hennes gästloge för att applådera – och han var ganska ensam.
I övrigt applåderade folks när Tomljanovic gjorde en dubbelfel, något som allmänt anses vara en fake pas för tennismassorna.
De blev högljudda i mitten av långa byten, vilket också är illa sett.
De gav sympatiska ljud av ”Awwwwww” när Williams misslyckades med ett skott, och hoppade upp från sina platser när hon gjorde något som de tyckte var extraordinärt. Ett ganska rutinmässigt serviceavbrott gav upphov till stående ovationer.
Tomljanovic draperade en blåvit U.S. Open-handduk över huvudet vid ombytena för att skydda sig från buller och distraktioner.
”Jag blockerade det bara så mycket jag kunde. Det gick mig på nerverna några gånger, internt. Jag menar, jag tog det inte personligt eftersom jag skulle heja på Serena också om jag inte spelade mot henne”, sa Tomljanovic. ”Males det var definitivt inte lätt.”
Efter att Williams slog en svängig backhandvolleyvinst för att ta en 4–ledning i andra established, hennes spel förbättrades för varje ögonblick som gick, var reaktionen öronbedövande. Billie Jean King, en av de främsta i Corridor of Famer med totalt 39 Grand Slam-titlar i singel, dubbel och blandad dubbel, lyfte upp sin mobiltelefon för att fånga scenen.
”Du är överallt!” skrek Williams make, Reddit-medgrundaren Alexis Ohanian, från en gästloge vid sidan av banan där även maktparet Ciara och Russell Wilson satt.
När Williams körde två raka forehandwinners för att leda med 5-2 i andra established skrek hon och lutade sig framåt efter varje.
Hon kunde inte hålla den nivån.
Williams gick in på kvällen efter att ha vunnit 19 gånger i rad i U.S. Opens tredje omgång i singeltävling, och nått åtminstone semifinal vid sina senaste 11 framträdanden i New York.
Snacka om ett ögonblick där gentleman går runt hela cirkeln: Den enda andra förlusten i tredje omgången som hon någonsin har haft på Flushing Meadows (hon har 42- i första och andra omgången) kom 1998, det år då Williams gjorde sin turneringsdebut vid 16 års ålder.
Hon skulle vinna sin första stora pokal 12 månader senare i U.S. Open up. Och nu tog hon farväl i samma stadion.
”Det har varit en lång tid. Jag har spelat tennis i hela mitt liv”, sade Williams på fredagskvällen, efter att ha utfört en sista snurr- och vågrörelse som vanligtvis är reserverad för segrar. ”Det är lite tidigt, guys jag är också lycklig eftersom, jag menar, detta är vad jag ville, vad jag vill.”
