En besegrad sprinter brukar ha en ursäkt, men Bryan Coquard visste att det var en övning i att jaga skuggor att försöka följa Mads Pedersen på slutsträckan på Avenida Boucau.
”Alla pratar om Evenepoel, men jag tror att Pedersen kan vara den starkaste cyklisten på Vuelta a España”, sade Coquard efter att han kom hem som en avlägsen tvåa på 13:e etappen.
Coquards åsikt var naturligtvis färgad av direkt erfarenhet, men den var knappast främmande. På vägen till linjen i Montilla var Pedersens styrka oemotsäglig. Pascal Ackermanns acceleration på långdistans tvingade Pedersen att öppna sin egen spurt från distans, men Trek-Segafredo kunde behålla sin ansträngning i över 300 meter för att ta hem en omfattande seger.
Pedersen hade redan placerat sig på andra plats tre dagar i rad under den inledande veckan av denna Vuelta, inklusive i uppförsbacken i Laguardia, och denna seger ger honom en överlägsen ledning på 151 poäng i tabellen för den gröna tröjan.
Normalt sett skulle en sådan här seger också placera Pedersen bland de självklara favoriterna till VM i Wollongong senare den här månaden, men dansken hade redan innan Vuelta började uteslutit sig själv från resan till Antipoderna. Hans sprudlande resultat i Spanien har inte påskyndat en ändring av sin inställning.
”Jag vet att formen är superbra, men jag har också ett liv vid sidan av cykelsporten och jag har också en familj hemma. Jag träffar dem inte tillräckligt ofta”, sade Pedersen när han tog plats på presskonferensen efter etappen. ”Vid en viss punkt måste man sluta. Om jag hade varit tvungen att göra VM skulle jag ha varit tvungen att åka direkt härifrån till Australien, och det skulle ha blivit sju veckor hemifrån. Jag tror att mentalt sett skulle det inte vara någon bra idé.
”Jag är superglad och superstolt över den säsong jag haft hittills. Men jag tror att om jag tar det ett steg för långt eller går över gränsen kan det påverka säsongen nästa år och det är ingen bra idé. Vi fattade beslutet att inte göra det i Worlds. Vi är nöjda med den säsong vi har haft hittills – och att träffa min fru igen blir också ganska trevligt.”
Pedersen har redan gjort anspråk på regnbågsbanden i Yorkshire 2019, innan han lägger till Gent-Wevelgem ett år senare och Kuurne-Brussel-Kuurne 2021. Under den pågående kampanjen har han dock producerat sitt mest konsekventa arbete.
26-åringen var redan bland pelotonets formstarka ryttare när han tog etapper i Étoile de Bessèges och Paris-Nice i mars, och han avslutade en fin Tour de France med en säker seger i Saint-Étienne. Segern bland vinrankorna i Montilla bekräftade kvaliteten på hans 2022 års tävling. vendimia. Att bära den gröna tröjan till Madrid kommer bara att understryka hans konsekvens.
”Om vi fortsätter att kämpa för etapper kan det finnas en möjlighet att behålla tröjan till Madrid och det är huvudmålet”, sade Pedersen, vars huvudkonkurrent Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) tvingades lämna loppet med COVID-19 tidigare i veckan. ”Jag har en bekväm ledning i poängtröjan, men det hade varit trevligt att ha Sam här som också kämpar för den.”
När pelotonen ställde upp i Ronda på fredagsmorgonen var Pedersen konsensusfavorit för etappsegern, vilket innebar att ansvaret låg på hans Trek-Segafredo-grupp att utföra en stor del av det tunga arbetet för att se till att dagen avslutades i en masssprint. Den statusen medförde sin egen press, men Pedersen är en man med en balanserad syn på världen. Allt med måtta.
”Vi kände ingen press från media eller från människor utanför laget, men vi satte naturligtvis press på oss själva för att försöka vinna etappen, så det var upp till mig att leverera i slutändan”, säger Pedersen. ”Men lite press är alltid bra, det ger dig några extra procent på en sådan final. Jag gillar sådan här press.”
