Medan Chris Froome lugnt men säkert fortsätter att bygga upp sin form i Vuelta a España, är den tidigare dubbelvinnaren av loppet också ett vittne på plats om hur Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) rör sig stadigt framåt i sin kamp för att bli Belgiens första Vueltavinnare på över 30 år.
Redan 2017, i en mycket liknande etapp i Sierra Nevada som söndagens oändliga uppstigning till den andalusiska skidstationen, tog Froome ett viktigt steg mot totalsegern genom att hindra sina rivaler från att vinna tid. Det verkligt avgörande slaget mot motståndarnas förhoppningar tillfogades dock av britten i en tidskörning i Navarra tisdagen därpå.
I år, precis som skedde 2017, tror Froome inte att Sierra Nevada kommer att spela en lika avgörande roll, och han hävdar att när det gäller bergen har GC-striden i allmänhet, som kulminerade i Evenepoels uppgång till makten, redan till stor del utspelats på de brantare, tidigare klättringarna i loppet.
Froome minns hur han förlorade en Vuelta 2016 på etappen till Formigal när han blev överraskad av ett tidigt bakhåll av Nairo Quintana och Alberto Contador och varnar för att Evenepoels förlust av lagkamrater som Julian Alaphilippe och Pieter Sierry kan göra honom sårbar i liknande situationer.
Men förutom det säger han: ”Jag ser inga brister. Han har ännu inte bevisat sig själv under tre veckor, men han har definitivt vad som krävs.”
”Jag känner mig gradvis lite bättre”, säger Israel-Premier Tech-proffset till Cyclingnews i början av 13:e etappen. ”Självklart var den första veckan brutal för alla tror jag, men efter att ha kämpat med COVID var den första veckan verkligen svår för mig. Nu. känner jag dock att jag börjar komma tillbaka till mig själv lite mer nu.
”Vi får se när vi väl kommer in ordentligt i tävlingens sista vecka hur benen känns och om jag kommer att kunna ta mig an en bergsetapp i en utbrytning.”
När det gäller de bergsetapper som kommer i helgen och den mycket efterlängtade uppstigningen till Sierra Nevada, när han fick frågan om den kan avgöra loppet, ”Ärligt talat, inte nödvändigtvis”, sa Froome.
”GC har exploderat ganska kraftigt redan med många av de branta klättringarna vi har haft. Sierra Nevada kommer att köras något mer defensivt, enligt min mening.
”Den är inte riktigt lika brant som de klättringar vi redan har haft i det här loppet, och det är en klättring där det förmodligen är lättare för en kille som Remco att kontrollera och köra mer defensivt än på stigningar på mer än 15 procent, till exempel.”
En av de mest erfarna utländska deltagarna i Vuelta, sedan sitt första deltagande 2011, har Froome under sina åtta deltaganden vunnit Vuelta två gånger, tagit två andraplatser, en fjärdeplats en gång och haft sin beskärda del av missöden i loppet också. Och även om han inte ser det som att spelet är över för Remcos rivaler i Vuelta, säger han att GC-strömmen flyter mycket starkt i Evenepoels favör.
”Förutsatt att det inte blir några dramer är det hans att förlora”, tillade Froome. ”Du såg i torsdags hur lätt en krasch kan ske, speciellt på dessa hala vägar. Men om inget sådant inträffar tror jag att han har det här. Han har varit den starkaste killen i loppet, både på klättringarna och i tidskörningarna också.”
Froome tillade att en av de få potentiella sprickorna i Evenepoels rustning var att ”han har några lagkamrater mindre nu”. Men det var bara ett potentiellt problem.
”Det skulle kunna ha en effekt om vi hade en etapp med sidvind eller en situation som när jag blev utklämd i Formigal för några år sedan. Om något sådant händer, och om han behövde lagkamrater för att reagera, skulle det kunna vara hans enda svaghet.
”Men för tillfället ser jag inga brister. Han har inte bevisat sig själv under tre veckor ännu, men han har definitivt vad som krävs.”
När det gäller Froome efter den 11 september och Madrid kan han göra ”Cro Race och ett eller två italienska lopp, men det är inte bestämt ännu”.
Under tiden även om hans form förbättras har han inte markerat någon av tredje veckans etapper med ett kryss a som potentiellt är bra för honom.
”Inte för tillfället. Efter att ha varit så påverkad inför loppet letar jag bara efter goda känslor. När de goda känslorna är tillbaka kan jag leta efter ett mål.”
