Efter att ha pratat inför Vuelta a España om behovet av att ”hitta sig själv” som en gäng sprinter igen föll en stor pusselbit på plats för Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) på lördagen när irländaren sprängde hem sin första Grand Tour-etappseger på nästan två år.
” Det här borde vara vändpunkten”, sa Bennett till reportrar när han satt i den gröna tröjan av poängledare, ett annat av hans mål i Vuelta, efter att ha sett sprinters lika starka som tidigare världsmästaren Mads Pedersen (Trek-Segafredo) och regerande belgiska nationella mästaren Tim Merlier (Alpecin-Fenix).
Bennetts säsong, och faktiskt de senaste 18 månaderna, har varit en riktig berg- och dalbana. Han tog en viktig seger för sitt team på GP Eschborn-Frankfurt i maj, inklämd mellan en knepig utgång från det tidigare Deceuninck-QuickStep-teamet och skador och missade Tour de France för andra året i rad i juli.
Även efter sin etapp 2-seger på Vuelta tvivlade Bennett fortfarande på att han hade nått full form och hyllade istället sina lagkamrater för att de ”verkligen gjorde den skillnaden idag.” Men som ett steg i rätt riktning var lördagens vinst stor med någons mått mätt.
”Jag är på väg tillbaka, jag är nära, men jag tror att den här Vuelta definitivt kommer att vara nyckeln till att ta mig tillbaka till min toppnivå”, sa Bennett. – Här ska jag ha den där hårda racingen, kunna gå i djupled och få tillbaka min styrka så att jag kan vara riktigt konsekvent. Jag är nära men det här borde vara vändpunkten.”
Lördagens streck för linjen var allt annat än enkelt med flera olika lag i förgrunden i inledningen och som Bennett uttryckte det, ”den första är alltid kaotisk. Efter det hittar alla en plats och rytm, så det är skönt att få in första segern tidigt för det tar bort pressen.
Precis som han hade sagt tidigare i veckan om hur hans toppform ännu inte hade kommit, definierade Bennett ändå steg 2 som ”en av de dagar där allt klickade” och hur lagarbete hade gjort skillnaden mellan framgång och misslyckande.
– Jag hade GC-åkarna som jobbade för mig i sidvind, sedan Jonas [Koch] och Wilco [Kelderman] och Ryan Mullen, speciellt, i mellanliggande, och sedan Ryan och Danny [Van Poppel] i finalen.”
– Jag vet inte hur Danny hittar de luckorna, men han har aldrig gjort fel än. Han levererade mig med så mycket fart, mina lagkamrater i dag gjorde verkligen den skillnaden, avslutade Bennett.
Den gröna tröjan
Bennetts inställning till den gröna tröjan verkar vara lite trevande, att döma av hur han tog upp ämnet med sin trupp, men som han uttryckte det efter sin etappseger, som var högsta prioritet, är det en fråga han nu kommer att diskutera med laget mer detaljerat.
– Regissören kom in i rummet innan loppet och sa ”vad vill du ha ut av den här Vuelta?” och jag sa ”har du något emot om [apart from stages] Jag går för det gröna också?'” Bennett berättade.
– Jag vet inte om laget förväntade sig det, de hade pratat mer om etapper. Men sedan sa jag att jag skulle försöka gå för det och använda minimal ansträngning och de sa att absolut inga problem, så jag gick in på scenen med det i bakhuvudet.
Bennett förklarade i detalj att poängtröjan bara kan komma efter att ha lyckats med en etappseger,” för om du går för poäng och inte får poängtröjan, och du inte får etappvinsten för att du använder energi för poängtröjan, är det lite av en katastrof. Men nu har vi scenen och vi kan verkligen titta på den.”
Som teamchefen Ralph Denk uttryckte det är dock nyckelpunkten i Vuelta-etappsegern att det var precis vad irländaren behövde och förtjänade efter att ha ansträngt sig men inte belönats med ett bullseye-resultat.
”Det är supertrevligt för oss och speciellt för Sam”, sa Denk till Cyklingnyheter. ”Alla i laget är väldigt känslosamma eftersom Sam har en lång platt period, och alla i laget insåg att han hade arbetat så hårt för att komma tillbaka.”
” Han var inte lat och han missade Tour-valet men han gav inte upp, han var fortfarande motiverad och det är verkligen trevligt att se att arbete lönar sig.”
Som Denk påpekade kom Bennett inte bara tillbaka på Vuelta från en knepig sommar, utan också att ”förra året var riktigt svårt för honom också.”
– Först hade han krocken med Patrick. [Lefevere] och sedan knäskadan och att starta den nya säsongen hos oss var inte lätt för honom.
– Han fick den där fina segern i Frankfurt, men sedan var han i ett hål igen, så vi är väldigt glada för hans skull.
Slutligen bekräftade Denk att en första tidig seger för en sprinter nästan alltid öppnar dörren för fler segrar. – Det är som att få ett första mål i fotboll. Vi får se hur det går med den gröna tröjan, steg för steg där. Men pressen är borta och för laget, ja, vi kunde ha haft mycket sämre starter.”
