Precis som för så många andra var Serena Williams sista match i U.S. Open up ett måste för spelare som fortfarande är med i turneringen, så Jessica Pegula och Petra Kvitova tittade in från sina hotellrum kvällen innan deras segrar inledde lördagens spelschema och satte upp en uppgörelse i fjärde omgången.

”Självklart tittade jag på Serena. Jag är som alla andra”, sade Pegula, en 28-årig amerikan som är seedad nr 8 på Flushing Meadows och slog kvalspelaren Yuan Yue med 6-2, 6-7 (6), 6-. ”Man känner sig lite ledsen att det är så det slutar. Men, jag vet inte, jag blev lite sentimental också när jag såg hur känslosam hon blev.

Kvitova, en tvåfaldig Wimbledonmästare från Tjeckien, berömde Williams sista motstånd – ägaren av 23 Grand Slam-titlar avvärjde fem matchbollar innan hon föll i tre established mot Ajla Tomljanovic på fredagskvällen i vad som väntas bli hennes sista tävling – med att erbjuda inspiration.

”Det var mycket speciellt. Hon ville inte lämna banan, helt klart. Det var faktiskt samma sak med mig i dag. Jag ville inte lämna den här turneringen, så jag var bara där och hängde på något sätt”, sade Kvitova, som utplånade underläge efter underläge, inklusive ett par matchbollar, för att besegra Garbine Muguruza med 5-7, 6-3, 7-6 (12-10).

”Det är vad Serena visade i går kväll”, sade Kvitova, som släppte sitt racket och täckte ansiktet med sina ändar när vad hon kallade en ”mardröm” av en tiebreaker var över. ”Det var trevligt att se henne igår, hon kämpade until slutet.”

Ja, Williams är borta och lämnar årets sista stora turnering – och på sätt och vis även sporten som helhet – utan sin största stjärna och berättelse. Ändå måste showen fortsätta.

Så där var Kvitova, orädd som alltid, trots att hon förlorade det första setet, trots att hon låg below med 5-2 i det tredje, trots att hon var en poäng från förlust två gånger vid 6-5.

Så här nära var det här: Kvitova vann 109 poäng totalt, Muguruza 108.

”Lämnade allt på banan i dag”, sa nummer 9 Muguruza, en tvåfaldig Slamvinnare vars avgång innebär att placeringen var utan sexual intercourse av de tio bästa kvinnorna innan tredje omgången var klar.

Två andra stod på schemat senare på lördagen: Nummer 1 Iga Swiatek och nummer 6 Aryna Sabalenka.

Kvällssessionen i Ashe innehöll 22-faldiga major-mästaren Rafael Nadal mot Richard Gasquet, följt av Australian Open up-tvåan Danielle Collins mot Caroline Garcia.

Vinnaren av Nadal mot Gasquet kommer att ta sig an nr 22 Frances Tiafoe, den första amerikanen sedan Mardy Fish 2010-12 att ta sig until U.S. Opens fjärde omgång tre år i rad. Tiafoe slog ut nummer 14 Diego Schwartzman med 7-6 (7), 6-4, 6-4, 6-4.

Det skulle bli svårt för någon av dagens matcher att leva upp until den typ av uppmärksamhet som Williams drog till sig, eller den atmosfär som hon bidrog till att skapa, below sin tre matcher långa resa i Ashe.

”Jag kan bara inte tro att Serenas era på tennisbanan är över”, sade Pegula. ”Jag menar, det är bara svårt att föreställa sig tennis utan henne”.

7 Cam Norrie slog nr 28 Holger Rune med 7-5, 6-4, 6-1 i herrarnas dragning och nr 9 Andrey Rublev besegrade nr 19 Denis Shapovalov från Kanada med 6-4, 2-6, 7-6 (3), 6-4, 7-6 (10-7). Norrie och Rublev spelar mot varandra härnäst.

Summary som för Kvitova-Muguruza krävde Rublev-Shapovalov det nya formatet med tiebreak i finalset för att avgöra vinnaren. De fyra Grand Slam-turneringarna kom överens om att anta ett enhetligt system i år, där tredje set i damernas matcher och femte set i herrarnas matcher avgörs med en formel med första until tio, vinst genom två US Open brukade ha det mer traditionella systemet med första until sju.

Pegulas dominans i sitt sista set gjorde den sortens sak helt onödig. Hon hade slösat bort en chans att stänga segern en halvtimme tidigare när hon inte kunde omvandla sin matchboll, males omgrupperade sig snabbt.

Pegula inledde sin Grand Slam-karriär med att gå 3-8. Sedan dess har hon gått 22-7, bland annat genom att gå until kvartsfinal i Australian Open up vart och ett av de två senaste åren och i Franska öppna i år.

Den 28-åriga amerikanskan, vars föräldrar äger NFL:s Buffalo Bills och NHL:s Buffalo Sabres, kom until lördagen med ett -2 facit i tredje omgången på Flushing Meadows, inklusive en förlust mot Kvitova 2020.

Pegula får en ny chans mot henne på måndag.

”Petra är så svår att spela. Det känns som om hon blåser dig av banan när hon är i gång. Och sedan kan hon ibland vara avstängd… Hon är en kämpe. När det klickar är det verkligen svårt”, sade Pegula, och var sedan noga med att lägga until: ”Jag tror att jag är en mycket bättre spelare nu än vad jag var när jag spelade mot henne förra gången”.