I den professionella cykelsportens högsta skikt finns det en del att vara med i samtalet och en del att vara INOM samtalet. Många killar nämns i Tour de France-premiärer – de är bokstavligen med i samtalet om den högsta titeln inom sporten. Men endast en handfull tas på allvar.
Vincenzo Nibali gick in i 2013 års säsong i konversationen, i den mest bokstavliga bemärkelsen. Men han avslutade den hela vägen IN i konversationen. Att vara vinnare av en utarmad Vuelta a España var coolt nog och visade att han hade något speciellt, men för att en italiensk cyklist ska kunna tas på allvar som en mycket högklassig cyklist måste han inte bara vinna Giro d’Italia, han måste påtvinga den sin vilja. Giro är en medelmåttig förutsägelse för framtida Tourframgångar om man tittar på alla namn på hederslistan, men det är ändå världens näst hårdaste lopp och den mest glamorösa provplatsen för den ultimata nivån av framgång. Om Nibali ville slippa sin status som marginell Tour-kandidat måste han göra en förändring. Flera förändringar, egentligen.
Efter Vuelta: Vad händer härnäst?
Efter sin brytande säsong 2010 gick Nibali in i 2011 med mer eller mindre samma program, med Roman Kreuziger borta från laget och Ivan Basso, som kom från Girosegern 2010, som blev Tour de France-ledare. Det var ett ganska enkelt beslut, antar jag, eftersom Basso åtminstone hade erfarenhet som en riktig Tour-kandidat, medan Nibali inte såg ut som en kille som skulle kunna gå från att hålla undan Zeke Mosquera till att vinna sportens största tävling. Det gick inte så bra, eftersom både Giro och Vuelta såg stora namn dyka upp och dominera, Contador i Italien och duon Wiggins-Froome i Spanien. Basso var förstås inte mycket mer än ett skyltfönster i Touren, och när han nådde mitten av 30-årsåldern började hans karriär att avvecklas.
För 2012, Nibalis sista kontraktsår, skulle Liquigas stödja honom i Touren och skicka tillbaka Basso till Giro. Nu var det 27 år och det var dags för Nibali att visa att han kunde köra Touren, eller sluta försöka. Han levererade en mycket stark och trovärdig prestation i Touren 2012, där han matchade den slutliga vinnaren Bradley Wiggins pedal för pedal på alla bergsetapper, men blev krossad med sammanlagt sex minuter i två långa tidskörningar (Nibali hade klarat sig bra i åtminstone den första). Hans tredjeplats, även bakom Froome, var en mycket trovärdig prestation och ett steg framåt i hans position som Tourledare. Sedan var det dags att göra en förändring.
Den stora flytten
Enligt en VeloNews artikel som gick djupt in på Nibalis första stora kontraktsbeslut, var flytten till Astana en sammanflätning av frågor som pengar, lagets hälsa och uppbyggnad av laget. Liquigas erbjöd honom enligt uppgift 2 miljoner euro per säsong, men hade fortfarande Ivan Basso som nominell kapten, och Roberto Amadios lag fick sin framtid ifrågasatt när de förlorade sin titelsponsor, och skulle i praktiken lägga ner två år senare (och delvis gå samman med Slipstream). Astana, å andra sidan, var på väg uppåt under Alexandr Vinokourovs ledning, som hade en solid sponsring och något av ett rykte för excellens inom sporten? Tillräckligt för att han skulle kunna leda ett lag från bilen i alla fall.
I VeloNews artikel nämns också Nibalis rörlighet – han hade redan flyttat med sin flickvän till Schweiz – och den roll som hans agent spelade, som också arbetade för Damiano Cunego och varnade Nibali för riskerna med stagnation i karriären när man inte är villig att göra en förändring. Och kanske är det här som det faktum att han är sicilianare gjorde en verklig skillnad – han hade tillbringat sina juniorår med att flytta till Toscana för att tävla och hade utan tvekan känt sig lite som en outsider på den norditalienska scenen som utgjorde nästan hela landets cykelprogram. Kanske just den något mindre kopplingen gjorde det lätt för Nibali att åka utomlands när chansen kom. Han har talat stolt om sina sicilianska rötter tillräckligt ofta för att detta ska vara en del av hans tankesätt.
På Astana skulle Nibali vara den obestridda ledaren i Giro d’Italia. [Astana meant reuniting with his old mate Kreuziger, who was on Tour duty and would produce a career-best 5th in 2013.] Nibalis Vuelta-seger kanske inte har övertygat alla om hans storhet på Tour-nivå, och vad är det för mening med att vara en italiensk grand tour-specialist och inte försöka vinna Giro? På ett plan skulle ett Astana-lag som leder Nibali till en hemlagad seger se ganska bekant ut för den italienska publiken. Men Nibali skulle också försöka sätta nya måttstockar – ingen sicilianare och bara en handfull cyklister från någonstans söder om Toscana har någonsin vridit Giros berömmelse och ära från de nordliga horderna. Otroligt nog skulle Nibali, när han började arbeta för Di Luca 2007, inleda den första totala Girosegern någonsin för en ryttare född i Mezzogiorno.
Han skulle också öka sin nivå. Jag vill inte vara respektlös mot Vuelta, men Giro-banorna för ett decennium sedan hade större sannolikhet att vara laddade med stora klättringar och ge årets svåraste parcours. Alla dessa utmaningar skulle kräva att Nibali höjer sig till en ny nivå.
Att ta hand om Maglia Rosa
Vad man än vill tycka om Alexander Vinokourov måste man erkänna att han vet hur man sätter ihop ett lag. Vad han än betalade – 2 miljoner euro eller så – för att göra Nibali till sin andra vägkapten började ge utdelning över en natt. Okej, han lät några poäng från Tour of Oman gå förlorade, men vid hans första lopp av betydelse, Tirreno-Adriatico, började vi se tecken på att Nibali verkligen var redo för sin nya, stora roll. Nibali vann loppet, precis som han hade gjort året innan, men den här gången var det istället för att avvärja Kreuziger och Chris Horner som han gav Chris Froome en smäll och försvarade sin ledning i tidskörningen mot engelsmannen som var på väg att vinna Touren. I uppvärmningen av Giro del Trentino besegrade han sedan Cadel Evans, Bradley Wiggins och ett antal toppklättrare, som alla skulle bli hans främsta konkurrenter i Giro, genom att ensam vinna den sista etappen på Sega di Ala. Hajen simmade.
I Giro d’Italia fanns det helt enkelt inget som kunde stoppa honom. De två cyklister som ansågs vara hans främsta konkurrenter, fjolårets Tour- och Girosegrare Bradley Wiggins och Ryder Hesjedal, försvann båda från tävlingen före halva vägen. Hesjedal gav bort en minut i den första tidskörningen, medan Wiggins gick vilse i den vanliga klumpiga etappen i Abruzzo dagen innan. Båda hoppar av på 13:e etappen och lämnar Cadel Evans, Rigoberto Uran och Michele Scarponi som NIbalis främsta konkurrenter. När de var som bäst hade de en chans att simma med hajen, men när kallt regn och snö haglade över loppet i de höga bergen dag efter dag tvingade de fram ständiga revideringar och till och med en helt inställd etapp under loppets sista vecka.
Ingenting som loppet gjorde kunde stoppa Nibali från att stadigt dra ifrån. Han gav inte en enda gång tid till sina rivaler i bergen och vann de två sista omtvistade etapperna med råge – en 20 km lång tidsträning i uppförsbacke där han slog alla (utom Sammy Sanchez) med mer än en minut, och den förkortade 20:e etappen som till slut slutade på toppen av Colle Sant’Angelo, där maglia rosa dansade genom snön för att kröna hans Giro-prestation.
När en Grand Tour ser toppryttare falla bort från tävlingen och etapper ställs in eller förkortas i farten kan man undra om vi vet vem som skulle ha vunnit under de bästa omständigheterna. Om inte vinnaren av själva loppet krossar fältet med 4,47 och uppåt, över berg och tidstester, och inte lämnar någon tvekan om vem som var den bästa mannen för vilket lopp du än ville köra. Det var Nibalis Giro 2013. Han utplånade alla tvivel som kan ha funnits kvar från hans dagar med ”liten motor” och hans touch-and-go Vuelta-seger. Nibali var 28 år och på toppen av sina krafter, som nästan inkluderade en andra Vuelta-seger – en sällsynt två grand tours på en säsong – om det inte vore för Chris Horners chockerande utflykt uppför Angliru. Nibali hade tidigare tagit en tredje plats i Vuelta a Burgos och blev omsprungen av Alejandro Valverde för bronsmedaljen i VM. Han hade inte vunnit allt i sikte, men han hade kört kraftfullt och konsekvent under hela säsongen.
Ja, Alexander Vinokourov vet hur man sätter ihop ett laguppdrag. Här är de individuella ryttarplaceringarna efter Nibalis första år med laget:
Hans PDC-placering var näst bäst efter Peter Sagan. I World Tour – som då var en godtyckligt snäv uppsättning tävlingar – var han fyra, efter Joaquim Rodriguez, som inte hade vunnit några Grand Tourer, men som vann Lombardiet. Jag håller mig till CQ och PdC, tack. I vilket fall som helst, Nibali var inte ofta omtalad som den bästa cyklisten i världen, men han hade faktiskt utnyttjat allt han hade för att genomföra den bästa säsongen av alla, utom kanske hans supernova före detta lagkamrat Sagan.
Därifrån hade Nibali bara ett mål till i sikte: Tour de France.
Slutlig totalklassificering, Giro d’Italia 2013
- Vincenzo Nibali (ITA) Astana, 84h 53′ 28″
- Rigoberto Urán (COL) Team Sky, + 4′ 43″
- Cadel Evans (AUS) BMC Racing Team, + 5′ 52″
- Michele Scarponi (ITA) Lampre-Merida, + 6′ 48″
- Carlos Betancur (COL) Ag2r-La Mondiale, + 7′ 28″
- Przemysław Niemiec (POL) Lampre-Merida, + 7′ 43″
- Rafał Majka (POL) Saxo-Tinkoff, + 8′ 09″
- Beñat Intxausti (ESP) Movistar Team, + 10′ 26″
- Mauro Santambrogio (ITA) Vini Fantini-Selle Italia, + 10′ 32″
- Domenico Pozzovivo (ITA) Ag2r-La Mondiale, + 10′ 59″
