Serena Williams tittade ut på den utsålda publiken på Sobeys Stadium och letade efter fläkten som just hade ropat ”Serena, du är bäst!”

”Tack. Jag älskar er alla, säger Williams med en blandning av svett och tårar runt ögonen och erkänner det stöd hon fått från de mer än 12 500 åskådare som såg hennes sista match i Kanada.

Williams förlorade mot Schweiz Belinda Bencic med 6-2, 6-4 i den andra omgången av National Bank Open på onsdagen. Williams, som fyller 41 år i september, meddelade sin avsikt att gå i pension i slutet av den här säsongen på tisdag.

En videohyllning till Williams spelades på arenans videoskärmar innan hon kom ut för uppvärmning. Den innehöll tackord och gratulationer från bland andra världs nr 11 Coco Gauff, hockeylegendaren Wayne Gretzky och damtennispionjären Billie Jean King.

Med vetskapen om att matchen i andra omgången mot 12:e-seedade Bencic kan bli Williams sista i Kanada kom fansen ut i massor. Skyltar prickade stadion med meddelanden som ”Tack, Serena!”, ”Kanada älskar dig!”, och ”Vi kommer att sakna dig!”

– Jag älskar att spela här. Jag har alltid älskat att spela här, säger Williams på banan efter förlusten. ”Jag önskar att jag kunde ha spelat bättre, men Belinda spelade så bra i dag.”

Den 23-faldiga Grand Slam-mästaren fick tre höga ovationer innan matchen ens började: när hon gick ut på banan, när hon träffade Bencic och stoldomaren före uppvärmningen och igen när hon formellt tillkännagavs.

”Det har bara varit så minnesvärt”, säger Williams om utgjutandet av kärlek efter att tidningen Vogue publicerade en artikel som hon skrev och meddelade sin kommande pension.

”Som jag sa i min artikel, jag är hemsk på farväl. Men adjö, Toronto.”

Fansen var inte de enda som fastnade i stunden. Bencic, vars två segrar över Williams på sina fem matcher båda har kommit i National Bank Open, sa att hon fortfarande skrämdes av amerikanskan som många anser vara den största tennisspelaren genom tiderna.

” Det känns som att jag är starstruck varje gång jag ser henne, så det är svårt att spela henne”, säger Bencic. – Det är svårt att lägga det åt sidan och bara fokusera på matchen.

” Jag vet inte hur jag då spelar, för jag känner att jag är förlamad lite bara av att titta på henne.”

Williams såg tidigt ut att vara i sin klassiska form och gjorde matchens första poäng på ett ess. Trots att amerikanskan vann två matcher tidigt kunde hon inte hänga med den 25-åriga Bencic.

Det andra setet var jämnare, där Bencic och Williams spelade oavgjort 3-3, men den schweiziska spelaren vann back-to-back-spel. Williams servade för att hålla sig kvar i matchen och pumpade näven och skrek till publikens förtjusning när Bencics misslyckade retur gjorde 5-4.

Williams slog bollen långt på matchpunkten, vilket satte punkt för matchen och hennes tid att spela i Kanada. Det förväntas att hon formellt kommer att avsluta sin karriär efter US Open, som börjar den 29 augusti.

” Jag tror att US Open kommer att bli ännu mer speciellt”, säger Bencic.

” Så lycka till alla som måste spela henne”, tillade hon med ett skratt.

Tidigare på onsdagen eliminerades Leylah Fernandez från Laval, Que., från turneringen efter en 7-6 (4), 6-1 förlust mot Brasiliens Beatriz Haddad Maia.

Fernandez, det 13: e fröet i Toronto, spelade i sin första turnering efter en två månaders uppsägning för att återhämta sig från en stressfraktur i höger fot som hon ådrog sig i Franska öppna.

Hon och hennes syster Bianca Fernandez slog sig sedan ihop i dubbelturneringen och förlorade mot Andreja Klepač från Slovenien och Alexa Guarachi från Chile med 6-1, 6-2.

– Det är lite svårt i dag eftersom vi precis avslutat med två förluster, säger Leylah Fernandez. – Jag är bara glad att jag äntligen var tillbaka i tävling och att vi inte bara testade foten utan även kroppen. Kroppen känns bra.

” Naturligtvis inte på den nivå som vi vill att det ska vara, men vi vet åtminstone vad vi behöver för att arbeta.”

Haddad Maia möter härnäst världsettan Iga Swiatek, som kryssade in i tredje omgången med en 6-1, 6-2-seger över australiska kvalspelaren Ajla Tomljanovic.

Swiatek ökade sin segersvit på hardcourt till 20 matcher med en klinisk prestation och besegrade Tomljanovic på bara en timme och fyra minuter.

I andra tidiga resultat slog 10: e frö Coco Gauff från USA Kazakstans Elena Rybakina 6-4, 6-7 (8), 7-6 (3). Regerande mästaren Camila Giorgi från Italien sänkte Belgiens Elise Mertens med 6-3, 7-5. Och sjundeseedade Jessica Pegula sänkte amerikanskan Asia Muhammad med 6-2, 7-5.