För de fans med en stark känsla av déjà vu om allt väsen kring Remco Evenepoel och hans deltagande i den sista nedräkningen före loppet före Vuelta a España 2022, är den unga belgiska stjärnan ansträngd för att bevisa att de har fel på minst en punkt.
Jämfört med hans Grand Tour-debut i Giro 2021 sa QuickStep-AlphaVinyl-proffset på torsdagen att hans uppbyggnad för Vuelta praktiskt taget inte har några likheter alls.
Evenepoel startade Giro 2021 efter en lång uppsägning efter en stor krasch och skada i Il Lombardia 2020, och som han uttryckte det på torsdagen, ”min förberedelse var helt annorlunda, bara fem veckor lång och här har jag förberett mig i åtta veckor.”
– Hittills har jag haft en bra säsong, så det är väldigt annorlunda mot förra året, bara positiva saker jämfört med innan Giro. För mitt huvud och mina ben är det här en helt annan Remco.”
Men med vadslagningsstationer som enligt uppgift nämner Evenepoel som näst efter den trefaldiga vinnaren Primož Roglič (Jumbo-Visma) som favorit att vinna Vuelta direkt, ökar intresset för hur belgaren kommer att klara sig logiskt lika snabbt som det gjorde i maj förra året i Giro, om inte snabbare.
”Det är inte något som oroar mig”, sa Evenepoel när han fick frågan om sin utmanarstatus på högsta nivå bland bookiesna, ”och vi kommer inte heller att tänka på det under de kommande tre veckorna.”
Vad QuickStep-AlphaVinyl kommer att tänka på, hävdade han, var att han levererade en så bra prestation som möjligt, som började med en körning för seger i lagets tempolopp på fredagen, samt etappsegrar för Julian Alaphilippe medan han koncentrerar sig på totalen.
”En seger i morgon [Friday] skulle vara det bästa scenariot, en drömstart och ett stort tryckfall, säger han.
” Den första veckan är svår, vi vet alla att norra Spanien är ett svårt område att tävla i, men GC-mässigt handlar det inte bara om de första 10 dagarna. Från Alicante [stage 10] framåt blir det GC-racing för fullt.”
Med tanke på deras brist på en sprinter, till skillnad från 2021 när QuickStep tog Fabio Jakobsen till Vuelta, säger Evenepoel att teamet kommer att ha begränsade alternativ på platta banor men att det fortfarande finns ”15 andra möjligheter” för hans team.
– Jag ska fokusera på mitt mål i tre veckor, men ju fler steg vi kan ta desto bättre. Vi kan gå för båda, även om vi bara kan prata om GC efter etapp 21.
Evenepoels uppbyggnad för det övergripande budet har också inkluderat mycket arbete med längre stigningar, sa han och konstruerade vad han kallade ”en stor, bred bas med vissa intensitetsinsatser i mitt sista läger i Spanien för att vänja mig vid värmen.”
– Men det var en så avslappnad förberedelse som möjligt och det lyckades vi med. Jag har ridit långa perioder på klättringarna i Livigno och Alicante. Så jämfört med Liège och Baskien där vi anstränger oss på 1, 2 eller 3 minuter har det varit 15-20 minuters insatser.”
Lagordningen är tydlig
Men även om Evenepoel har tagit en annan inställning till Vuelta i september jämfört med Giro, har medieintresset för hur han kommer att prestera sedan en liten armé av belgiska journalister kom ner på den italienska Grand Tour 2021 gjort allt annat än att minska.
Bevakningen av Vuelta i Holland har logiskt sett förstärkts av tävlingsstarten i Utrecht, men det belgiska medieljuset på Evenepoel och den spanska Grand Tour är utan tvekan mycket större proportionellt, ända ner till flamländska tidningen Het Nieuwsblad har en artikel-cum-tävling på fredag och frågar om deras läsare kan känna igen alla 10 vinnare av Vuelta under de senaste 15 åren på fotografier och dess stora rival Het Laatste Nieuws har en ”live Vuelta-uppdateringssida”. Dessutom tyder anekdotiska bevis i år på att det finns fler belgiska journalister i Vuelta än under det senaste decenniet tillsammans.
Det intresset kommer knappast att sjunka om Evenepoel och hans team vinner morgondagens inledande TTT, slår lokala ärkefavoriter och holländska truppen Jumbo-Visma i processen och naturligtvis vinner tid på Roglič. Evenepoel ville inte avslöja vem som skulle bli den första ryttaren att korsa linjen och ta ledarens röda tröja om QuickStep-AlphaVinyl vinner, bara att det inte skulle vara Evenepoel själv. Men han var mer villig att lösa en av frågorna som ställdes som rubrik till en Het Nieuwsblad artikel på torsdagen – ”Åtta ryttare, 40 320 ekipage och allehanda fallgropar: vem kommer att sitta på ratten i ’snabbtåget’ Evenepoel i lagets tempolopp?”
”Killen bakom mig sitter tvärs över rummet från mig nu, min vän Mr. Alaphilippe”, sa Evenepoel, varpå Alaphilippe svarade skämtsamt, ”be för mig”, innan jag tillade, ”mitt problem är att det kommer att finnas många myggor på min vindruta, Remco är så aero’.”
Evenepoel talade mer allvarligt och tillade ”vi kommer att vara väl förberedda och vår order är tydlig. Julian står bakom mig, han är en stark time triallist och vi har en stark uppställning. Alla vet vad de ska göra.”
Allt går dock inte perfekt i QuickStep-AlphaVinyl Vuelta-lägret, eftersom sportchef Klaas Lodewyck var tvungen att åka hem tidigt med COVID-19. Och åtminstone ur Evenepoels synvinkel finns det också inlärningskurvor även för en så väletablerad trupp som Quick Step-Alpha Vinyl att följa, där den unge belgaren använder sin presskonferens för att uppmana sitt lag att titta på Roglič, och både Jumbo-Visma och Ineos Grenadiers, som exempel att följa när det gäller Grand Tour-strategier.
”Det är en komplimang om Roglič eller någon av den kalibern pratar om vårt lag”, bekräftade Evenepoel. Men om Evenepoels planer för Vuelta förverkligas i september kommer det säkert inte bara att vara slovenen som diskuterar vad som skulle vara ett stort steg framåt för belgaren mot ett av de viktigaste områdena som återstår för honom att försöka erövra: Grand Tours.
