Ruth Winder lade ner sina tävlingshjul på vägen 2021 efter åtta år som proffs, men bara tre månader efter sin sista tävling, UCI Road World Championships, antog hon en utmaning för grus- och mountainbike-tävlingar. Hej Life Time Grand Prix.
Att klara sig i det 60 åkare stora fältet med inbjudan till den sex tävlingar långa terrängserien var en välkommen nyhet under vintern för den duktiga roadie. De tio bästa männen och de tio bästa kvinnorna skulle få dela på en prispott på 250 000 dollar vid finalen i Arkansas, Big Sugar Gravel. Winder sa att det gav henne ”så mycket spänning att åka och tävla med en motorcykel”.
”Jag har inte tränat särskilt mycket i år”, sa Winder när serien avslutades. ”Jag cyklar fortfarande, men det är inget strukturerat. Så jag vet aldrig riktigt hur jag kommer att känna mig i ett lopp, vilket är riktigt konstigt för mig eftersom jag har varit en tränad idrottare sedan jag var mycket ung. Och eftersom jag inte är [coached] längre är det en konstig känsla.”
Winder var inte med i kampen om toppriset i Life Time Grand Prix-serien när Big Sugar Gravel rullade till stopp. Hon har dock hänvisat till sig själv som en kapplöpningshäst när hon pinnar på ett nummer, så hon fick en snabb start. Men ett gruslopp är en uthållighetstävling, så halvvägs genom den 104 mil långa tävlingen upplöstes Winders stora försprång i Big Sugar som sötningsmedel i en kopp kaffe.
”Jag kände mig så bra. Och sedan exploderade jag bara lite”, berättade Winder. Cyclingnews efter loppet på ett lättsamt sätt. ”Ingen mekanisk. Jag fick ett ben, hårt.”
Ruth stal sig undan på egen hand efter 20 mils tävling i liten grupp över det vita, knotiga gruset på oskötta, smala vägar och stigar i de böljande kullarna i Ozarksbergen. Hon hade ett försprång på 4:40 genom den första kontrollen vid mil 37,7 i Pineville, Missouri.
När hon passerade den andra och sista kontrollpunkten Whistling Springs Brewery, med 31 mil kvar att köra, blev förföljarna ledare och Winder hade halkat ner till femte plats. Hon sade att det var tankningen av hennes kropp under en lång sträcka som gick fel.
”Jag har aldrig bara använt geléer i ett lopp, aldrig någonsin faktiskt. Och även om det kändes som om jag höll mig på topp, känns det som om jag… [should have] använde hård mat.”
Hon fortsatte att tappa fart och slutade på 17:e plats. Men hon kom i mål. Winder medgav att hon inte har hållit en regelbunden träningsregim i år och inte anpassat sig till terrängkörningarna som kräver fem eller fler timmars fokus och fysisk ansträngning.
”Jag tror att jag blir superfångad i ögonblicket och jag vill gå så hårt jag kan. Det är verkligen nytt för mig att tävla dessa långdistanslopp. I WorldTour-loppen skulle jag kunna göra det, eftersom loppen är mellan tre och fyra timmar, inte fem och en halv. Jag tappade nog lite i ungefär tre och en halv timme”, sade hon efter att ha avslutat tävlingen på lite över sex timmar.
Under sin professionella landsvägskarriär vann hon Redlands Classic, Joe Martin Stage Race, De Brabantse Pijl, en etapp i Giro Donne, en etapp i Tour de l’Ardèche och totalsegern i Tour Down Under. Hon bar också den stjärnrandiga tröjan som US Pro Road Championships 2019. Winder postade på sin Instagram en kort sammanfattning: ”Jag är riktigt bra på att tävla med min cykel i 3,5 timmar inte så mycket 6”.
Winder markerade starten på sin gruskarriär i våras med en seger i Colorado vid en snöig och lerig upplaga av Old Man Winter Rally.
Hon fick dock en tuff start på Grand Prix, då hon kraschade vid Fuego 80K MTB at Sea Otter Classic i Monterey, Kalifornien och blev en DNF. Sedan höll en infektion med COVID-19 henne borta från Unbound. På Crusher i Tushar i Utah återhämtade hon sig och placerade sig på fjärde plats, vilket gav viktiga poäng som tredje bästa Grand Prix-finisher.
Hon gjorde bra ifrån sig i Leadville Trail 100 MTB, 13:e plats, och Chequamegon 40 MTB, nionde plats, men hade helt enkelt inte tillräckligt många lopp kvar i serien för att ta sig in bland de tio bästa och ta del av prispengarna.
”Men jag känner att jag gjorde det riktigt bra i slutändan. Jag gick ut och körde riktigt hårt. Jag hade inga stora förväntningar på mig själv så det var ett roligt lopp”, säger Winder om att han avslutade terrängserien i Arkansas och slutade på 14:e plats totalt.
”Jag tror att jag lärde mig om hur jag ska mäta min ansträngning mer i framtiden. Jag tror att jag kanske kommer att träna mer om jag ska köra det här med grus nästa år.”
