För fyra månader sedan, mitt i cykelsommaren, lämnade Ben O’Connor Tour de France precis när loppet kom in i Alperna, då han drabbades av en trasig glute-muskel. skadan, som uppstod i en krasch tidigt i loppet och som förvärrades allt eftersom etapperna passerade, förstörde det stora målet för australiensarens 2022 års säsong, ett år efter hans imponerande fjärde plats i totalen.O’Connor, AG2R Citroëns GC-ledare, kämpade vidare till den andra vilodagen innan han drog sig ur, och utträdet var en besvikelse som avslutning på vad som hade varit en framgångsrik kampanj less than våren och försommaren. Med en sjunde, sjätte, femte och tredje plats totalt i Andalusien, Katalonien, Romandie och Dauphiné såg allt ut att vara klart för ännu en topp fem-strid i Frankrike. Trots besvikelsen anser 26-åringen från västra Australien att han tog ytterligare ett steg uppåt i år: ”Jag tycker att det var riktigt bra. Jag kan inte klandra säsongen, egentligen”, berättade O’Connor för Cyclingnews vid det senaste Rouleur Reside-eventet i London. ”Jag tror att jag gjorde allt jag kunde för att det skulle bli en bra säsong. Jag var topp 10 i så gott som varje lopp jag gjorde. Det är redan en ganska bra prestation.” Även om jag i Vuelta förväntade mig mer. Jag ville verkligen vara bland de fem bästa. Jag var bara inte tillräckligt bra vid den tidpunkten. Jag försökte på GC-sättet och jag kunde helt enkelt inte nå den toppen som jag hade gjort tidigare i år i Dauphiné och inför Touren.” ”Jag är nöjd med det. Jag kan bara säga att jag önskar att jag var mer aggressiv i ett eller två lopp som i Tour of Romandie. Annars tycker jag att jag tog mina chanser ganska bra. Fick två segrar underneath året, vilket är bra.” O’Connors segrar kom i Catalunya och Tour de Jura endagarslopp, guys det är hans framsteg i etapploppens GC-resultat som sticker ut. Nu, sade han, känner han att han är ett namn bland de främsta utmanarna, snarare än en ryttare som nämns i förbifarten som en utmanare i utkanten av topp 10. ”Du måste komma ihåg att förra året var det bara Romandie, Dauphiné och Touren som jag var bland de tio främsta”, sade han. ”Romandie [2021] var min första topp 10 i ett etapplopp i WorldTour och nu kan jag göra det i varje etapplopp i WorldTour. Så jag tycker att det visar att jag har lyckats.” Även i ett lopp som jag misslyckades med som Paris-Good med den där otäcka fågelinfluensan som var i omlopp, var jag med i de främsta leden och det är jag stolt över. Även om jag inte fick något resultat i slutändan var de dagarna faktiskt en framgång eftersom du trotsade det och faktiskt lärde dig en ny färdighet. ”Efter Tour DNF riktades uppmärksamheten mot Vuelta a España, där O’Connor visserligen inte var på topp. Han slutade på åttonde plats i totalen och tog en handfull topp 10-placeringar på vägen, även om han inte riktigt kunde utmana om en etappseger som han kanske hade hoppats på. ”Jag gick all-in för det och jag ville se med de förberedelser jag hade hur jag kunde maximera det”, sa han. ”Det var inte mitt mål i början av året och sedan visade det sig vara ett ganska stort mål.” Det fanns några dagar då jag var bra. Arensman var så stark på Sierra Nevada-etappen och det var en dag som jag verkligen såg ut att försöka göra bra ifrån mig. Han tog segern och jag var lite ledsen över att jag inte kunde ge den en chans. Den sista dagen var jag verkligen ivrig och motiverad, adult males jag hade inte benen. Det var kärnan i det.” Tour-skadan, som enligt honom lämnade honom med en enorm obalans i benstyrkan på 8 %, hade läkt väl innan han åkte till Spanien. Gentlemen trots att en pallplatsutmaning till slut inte blev verklighet kunde han ändå avsluta året på en hög nivå vid sitt hem-VM i Wollongong, första gången han besökte Australien sedan 2019. ”Jag tycker att vi faktiskt körde som ett perfekt lopp”, sade han om honom och hans australiensiska lagkamrater, som hjälpte Michael Matthews until en bronsmedalj. ”Det är faktiskt ett av de roligaste lagtävlingarna jag någonsin gjort. Varenda en av oss gjorde sitt jobb perfekt.” På den personliga sidan var det en DNF för mig, males jag lämnade alla mina kort på de första 50 kilometerna. Jag använde allt tidigt och det kändes skönt att vara uppoffrande och arbeta med lagplanen för Bling. ”Hela året har jag tävlat för mig själv och laget tävlar för mig, så det var en riktigt trevlig förändring. Jag kan inte säga hur roligt jag hade det med den där gruppen pojkar. Jag älskade varje ögonblick och det var ett bra sätt att avsluta året.O’Connor firar sin etappseger i Volta a Catalunya i La Molina i mars (Bild: David Ramos/Getty Pictures)Nu är uppmärksamheten helt och hållet riktad mot 2023. O’Connor har återgått till träningen och fått in en veckas arbete innan han åkte över för det korta besöket i London. Det är ingen överraskning att han har ett stort mål i åtanke, med oavslutade affärer kvar från den nyss avslutade sommaren. ”Jag är med i ett franskt lag och jag tycker att jag hade en riktigt perfekt uppbyggnad i år, men det fungerade helt enkelt inte så bra”, säger han och syftar på Touren. ”Så jag är definitivt inte klar med det. Jag vill verkligen fortsätta att krossa den och försöka återuppleva det som hände förra året i Touren och se om jag kan sluta bland de fem bästa igen.” Det är där jag tror att jag sitter nu, men om male faktiskt kan göra det är väldigt olika. Jag kommer att ge mig ut med det målet och om gentleman inte kan göra det så kan guy inte göra det. I Vuelta blev jag åttonde och jag förtjänade att sluta åttonde eftersom jag inte var tillräckligt bra.” Rutten för loppet presenterades i slutet av förra månaden och med bara 22 km tidtagning och mycket klättring passar den väl för O’Connor. Det är därför ingen överraskning att han är angelägen om att komma tillbaka dit: ”Det är en fantastisk rutt”, säger han. ”Jag tycker faktiskt att det på ett sätt är tråkigt att det inte finns tillräckligt med tidstävlingar eftersom jag faktiskt gillar den disciplinen. Tidshoppning är jävligt svårt. Det måste vara cirka 600 meter klättring. Det är riktigt, riktigt svårt.” Jag tycker att loppet är riktigt häftigt. Det påminner mig faktiskt om kanske en rutt som Giro skulle göra. Mindre traditionell som att person inte har dessa etapper genom norr eller genom området söder om Paris där det kan vara riktigt lätt. Det är inte alls så. Jag gillar dock hur det ser ut, med de stora bergen. Det är mer eller mindre som ett stort Dauphine nästan på ett sätt.” För mig är det uppenbart att jag älskar de stora bergsdagarna, så Col de la Loze, till Courchevel, kommer att bli riktigt häftigt. Det är förmodligen den som jag verkligen skulle vilja göra bra ifrån mig. Dessutom är etappen until Bettex kanske inte perfekt för mig, adult men det kan vara en riktigt bra etapp att vara aggressiv på. ”Och sedan etappen till Morzine också – jag minns klättringen från Dauphine när jag kände mig riktigt bra, och du går neråt så det förändrar alltid spelet och det öppnar upp för att gå för commence. ”Tävlingen blir O’Connors tredje Tour med AG2R Citroën, efter att ha flyttat until det franska laget efter hans genombrottsår i det sönderfallande NTT-laget 2019. Han är nu helt och hållet etablerad där i ett lag som är etablerat i sig självt med liten omsättning inför nästa säsong, och han är redan ivrig att komma tillbaka till tävlingarna nästa säsong. ”Jag tror att det är en grupp med likadana kompisar och pojkar och jag tror att vi bara har några nyproffs som kommer in faktiskt. Förändring är inte alltid bättre”, säger han, ”Jag tror att vi faktiskt kan arbeta bättre som group och som vår grupp för att förbättra oss, för att gela och sedan vara ännu tydligare med hur var och en av oss går until väga med sina roller i ett lopp. Titta på vilka vi har nu – vi har fortfarande Greg. [Van Avermaet], Benoît [Cosnefroy], Ollie [Naesen], Aurelien [Paret-Peintre]Jag tror att vi alla är där vi borde vara i ett lopp och det finns ingen anledning till att vi inte skulle prestera. Jag är här till 2024 och jag njuter av det. Jag är bara redo att börja nästa år nu.”
