Det finns ingen lätt väg till ett liv som professionell cyklist för någon, men släng in en enorm geografisk gräns i kombination med begränsade utvecklingsmöjligheter och uppförsbacken blir ännu brantare. Det är ett scenario som är alltför bekant för australiska kvinnor inom cykling, eftersom möjligheterna och professionaliseringen av sportens högsta nivå växer, för många är vägarna för att komma dit inte.
Det var redan 2007 som Cycling Australia identifierade ett gap i utvecklingen av kvinnors landsvägscykling som en följd av begränsade möjligheter till internationell konkurrens och startade ett program för att försöka ta itu med det. Det programmet har kommit och gått, tillsammans med ett antal inhemskt baserade team som hade syftat till att ge racingutveckling inom Australien och en väg till internationella möjligheter. Vissa har klivit in i tomrummet, men djupet och antalet möjligheter är fortfarande starkt begränsat.
Donationer har kommit in från de bästa australiensiska cyklisterna inklusive Grace Brown, Amanda Spratt och Chloe Hosking. De som står bakom publikfinansieringen planerar att starta ett nytt inhemskt cykellag, med upp till 14 cyklister från 17 års ålder. Det skulle inte bara ge racingmöjligheter utan också ha resurser tillgängliga för att utbilda och träna dem i sporten och lägga till fyra månaders internationell racing för att ge dem exponering för den högsta konkurrensnivån.
”Nu är det dags att agera; med klyftan växande, inte minskande, måste vi göra något nu, säger GoFundMe-sida (öppnas i ny flik) syftar till att hjälpa till att utöka utvecklingsmöjligheterna genom att skapa ett nytt team. ”Vi har en otrolig möjlighet att göra en verklig skillnad för den nuvarande generationen unga kvinnor som cyklar och de många kommande generationerna efter.”
Ledande för det nya laget är Pat Shaw, en cyklist som tävlade internationellt och inhemskt och tillbringade ett antal år med att tävla med Australiens kontinentala herrlag innan han gick i pension 2016. Efter år av kommentarer om cykling hade Shaw också klivit in som ny damlagschef sportif på InForm TMX Make från mitten av året.
Men inte långt efter att Jayco Herald Sun Tour -vinnaren 2010 hade tagit rollen meddelades att herr- och damlaget skulle ta slut 2022 och de ambitiösa planerna för 2023 plötsligt föll i oordning. Shaw var inte beredd att låta det vara.
”Cykelsporten har varit väldigt bra för mig”, sa Shaw till Cyklingnyheter. – Det har gett mig så många royalties på vägen. Mycket bättre än att det har gett mig så många upplevelser och jag vill att samma möjlighet ska vara tillgänglig för dessa unga kvinnor.”
Letar inte efter ett plåster
Utsikterna för teamet förlitar sig inte på crowdfunding ensam, med Shaw indragen i diskussioner om sponsring som borde ge majoriteten av budgeten, även om GoFundMe-kampanjen är en viktig del av paketet, inte bara de extra medel det kan ge. Det är ett verktyg som också kan ge bidragsgivare en känsla av ägande och potentiella sponsorer en indikator på det olika stödet.
” Det finns professionella ryttare som lägger sina egna pengar i det här, det finns mammor och pappor som lägger sina pengar i det här, vi är attraktiva för många olika människor och de stöder oss gärna utanför sin egen fladdermus”, säger Shaw. ”Jag tror att det är det som verkligen förstärks genom den här crowdfundingen.”
Crowdfundingen, som har ett mål på 100 000 dollar, har på fem dagar nått 5 000 dollar. Budgetmålet är 400 000 dollar, men ”vi kan göra det med 250 000 dollar”, säger Shaw. En position på tröjan står i proportion till dess andel av lagets finansiering.
– Vi kommer inte att försöka göra det här projektet för mindre än så eftersom det inte kommer att vara rättvist mot de inblandade individerna. Vi letar inte efter ett plåster på en skottskada. Vi tittar på att skapa ordentliga, autentiska vägar för så många unga kvinnor i Australien som möjligt.”
Om teamet inte slutar gå vidare kommer pengarna som samlats in via crowdfunding att returneras.
Shaws vision om att ”göra det ordentligt” snarare än på skosnöre inkluderar utbildning för lagmedlemmarna i näring, träning, återhämtning, tävlingstaktik, lagdynamik och hantering av media samt tillgång till atletchefer, coachning och testning i världsklass, plus den välstödda och betydande perioden av internationell racing
” Vi vill kunna berätta för dem att vi tar dig till Europa i fyra månader och vi kommer att betala för ditt boende och vi kommer att betala för dina flyg, så att du kan koncentrera dig på att vara de bästa idrottarna du kan”, säger Shaw.
I år efter två säsonger av COVID-19-gränsstängningar för Australien fanns det några lag som gav australiensiska cyklister en välkommen möjlighet att tävla i Europa. Nationens ensamma kontinentala cykellag för kvinnor, Roxsolt Liv SRAM, gick över i sex veckor med australiensiska mästaren Nicole Frain på listan, även om hon inte återvände med sina lagkamrater, utan istället säkrade en midsäsongssignering med Parkhotel Valkenburg. ARA Pro Racing Sunshine Coast vågade sig också till Europa, och därifrån säkrade Anya Louw ett avtal med AG Insurance – NXTG, som ställde upp på Tour de France Femmes, liksom Frain.
Shaw sa att fördelen med en solid period racing i Europa är något som inte kan underskattas, inte bara ur en tävlingsaspekt, utan också på grund av de personliga erfarenheterna.
– Jag tror att det är viktiga perspektiv att ha för att komma vidare som proffs. I grund och botten arbetar det här laget mot sina mål och uppnå dem kommer dessa unga kvinnor att mata in i WorldTour-lag och måste lära sig att leva i dessa kulturer. Så att få dem lite smak av det är mycket viktigt.
– För det andra är tävlingsnivån i Europa och mängden åkare att ta till startlinjen en otroligt viktig kompetens som åkarna behöver om de ska ta nästa steg. Utan att utsättas för det har de verkligen en otroligt begränsad chans.”
Från och med 2023 kan dock dessa chanser bli lite mindre begränsade.
”Jag skulle älska att kunna sitta här om tio år i soffan och titta på tre eller fyra av dessa unga kvinnor som vi har hjälpt, under en period, dominerar cykling över hela världen”, säger Shaw. ”Men inte bara det, de kommer att uppmuntra andra unga kvinnor i Australien att ta upp sporten.”
