När den 83:e upplagan av Volta a Portugal drar igång i Lissabon på torsdag eftermiddag kommer den att göra det under ett moln av dopningsfall och polisrazzior.
Medan de skandalomsusade åren av racing på WorldTour-nivå – med undantag för en Bahrain Victorious-räd eller två – uppenbarligen ligger långt i backspegeln, en värld bort i den relativt isolerade portugisiska racingscenen, kommer Grandíssima igång med droger och avstängningar som tar rubrikerna.
Just den här veckan utsattes ryttare från tre av de bästa portugisiska lagen för polisräder, med Luis Mendonça (Glassdrive-Q8-Anicolor), João Benta, Francisco Campos (Efapel), Daniel Freitas (Rádio Popular-Paredes-Boavista) alla ute ur loppet som ett resultat.
Razziorna och avstängningen kom alla till som ett resultat av ”Operação Prova Limpa” (Operation Clean Test), en långvarig polisutredning ledd av Portos allmänna åklagare som har resulterat i att UCI stänger av landets topplag, W52-FC Porto.
Mitt under razziorna och avstängningarna har António Júlio Nunes, chef för den portugisiska antidopningsmyndigheten (ADOP) varit lever under polisövervakning (öppnas i ny flik) efter att ha mottagit många hot – bland annat en hagelpatron i stolpen.
De senaste räderna, som genomfördes på tisdag och onsdag, riktade sig mot Glassdrive, Efapel och Rádio Popular ryttare. Campos, som red för W52 mellan 2019 och 2021, hade därefter sin kontrakt uppsagt (öppnas i ny flik) av hans team, trots att han protesterade mot att ingenting hade hittats i razzian. Freitas, som var på W52 från 2016 till 2018, har placerats under en intern avstängning.
Mendonça och Benta var under tiden sena repor från Voltas startlista på onsdagen. Glassdrive uppgav att den förra drogs tillbaka till ”hålla fokus” på loppet och ”skydda bilden” av laget (öppnas i ny flik), medan Benta är ute trots att han protesterade i ett inlägg på sociala medier att han hade ett ”gott samvete” och att ingenting hade hittats i hans hem heller.
Trots kontroversen kommer alla tre lagen att ta starten på Volta med en full lista på sju ryttare, med Glassdrive ledd av en trio övergripande favoriter i Frederico Figueiredo, Mauricio Moreira och Antonio Carvalho.
Ett lag som dock kommer att vara påfallande frånvarande i loppet är W52-FC Porto, truppen som har dominerat Volta under större delen av ett decennium. De har vunnit åtta av de senaste nio upplagorna av loppet med Alejandro Marque, Gustavo Cesar Veloso (två gånger), Rui Vinhas och Amaro Antunes (tre gånger, inklusive en ärvd seger från sin förbjudna lagkamrat Raúl Alarcón, som retroaktivt fråntogs titlarna 2018 och 2019).
Truppen hade varit huvudmålet för Prova Limpa, operationen startade efter ett anonymt polistips 2021. De är för närvarande förbjudna av UCI enligt artikel 10.2 i UCI: s antidopningsregler, angående ”Närvaro, användning av försök till användning, innehav av ett förbjudet ämne eller förbjuden metod”.
”Det portugisiska cykelförbundet bekräftar att det i dag meddelades av Internationella cykelunionen (UCI) att denna enhet har beslutat att dra in sportlicensen för det kontinentala laget W52-FC Porto, efter den information som UCI mottagit om processen som äger rum vid den portugisiska antidopningsmyndigheten. Beslutet träder i kraft omedelbart, så laget hindras från att tävla igen”, stod det i ett uttalande från det portugisiska cykelförbundet den 27 juli.
Tre månader tidigare hade W52 utsatts för polisrazzior, där dopningsprodukter – inklusive sprutor, piller och transfusionsutrustning – hittades.
Lead directeur sportif Nuno Ribeiro (vars racinghistoria inkluderar ett misslyckat hematokrittest vid Giro d’Italia 2005 och en Volta -seger som togs bort efter en CERA -positiv 2009) och en soigneur greps, medan 10 av lagets ryttare åtalades.
Spola fram till mitten av juli och ADOP utfärdade avstängningar av åtta ryttare och två anställda, medan separat lagets tidigare ryttare Edgar Pinto fick en fyraårig dopningsavstängning av UCI.
Samma dag vann W52-ryttaren José Neves en etapp av icke-UCI-loppet Grande Prémio Douro Internacional och firade med en ”shush” -gest, medan en dag senare avbröts alla hans lagkamrater på loppet av ADOP som lämnade Neves – en av bara tre ryttare för att undvika ett förbud tillsammans med Antunes och Jorge Magalhães – för att fortsätta vinna loppet ensam.
Trots att de bara var nere på tre ryttare var teamet fortfarande inställda på att tävla Volta fram till UCI-avstängningen eight dagar sedan, med teamägaren Adriano Quintanilha i Spanien vid den tiden som letade nya ryttare för att fylla ut en trupp.
Även med fyra ryttare och landets mest framgångsrika team – och den regerande mästaren Amaro Antunes – ur loppet och skandalen en konstant i rubrikerna kommer dock Volta a Portugal att rulla vidare.
11-dagarsloppet inleds med en 5,4 km lång prolog på torsdag och kan bli streamas i sin helhet och gratis här (öppnas i ny flik).
Operação Prova Limpa – En tidslinje
| Datum | Händelse |
|---|---|
| 2021 | Anonym polis tipsar kickstartar ”Operation Prova Limpa” |
| W52-FC Porto övervakades i månader före räder | |
| Den 24 april 2022 | W52-FC Porto hotell, hem, lager, fordon genomsökta |
| 120 utredare, 7 inblandade åklagare | |
| Dopningsprodukter (sprutor, piller, transfusionsutrustning) beslagtagna | |
| DS Nuno Ribeiro, soigneur José Rodrigues gripen | |
| 10 ryttare laddade, inklusive José Neves, José Gonçalves, Joni Brandão, Daniel Mestre, Rui Vinhas | |
| Juli 15 | Neves vinner etapp 2 av GP Douro Internacional |
| ADOP stänger av 8 W52-förare och 2 anställda | |
| Den tidigare W52-föraren Edgar Pinto fick fyra års dopningsavstängning | |
| Neves, Amaro Antunes, Jorge Magalhães endast W52-ryttare ej avstängda | |
| Juli 17 | Rapporter framkommer om dopningsprodukter som beslagtogs i aprilrazzian |
| Juli 22 | Volta-regissören Joaquim Gomes bekräftar att W52 fortfarande kan delta |
| Juli 27 | UCI stänger av W52-FC Porto från tävling |
| Juli 28 | FC Porto avbryter ”namngivningsmärke och licensavtal” med laget |
| ADOP-chefen avslöjar att hans hem är under polisövervakning efter hot | |
| 2 augusti | Porto-polisen slår till mot Rádio Popular- och Efapel- och Glassdrive-ryttare |
| Francisco Campos avstängd och sparkad sedan av Efapel | |
| Daniel Freitas avstängd av Rádio Popular | |
| 3 augusti | Luís Mendonça, João Benta dras tillbaka från Volta av Glassdrive, Efapel |
| 4 augusti | Volta a Portugal börjar i Lissabon |
