När Riejanne Markus, Annemiek van Vleuten och Ellen van Dijk rullade ut ur startfållan för den blandade stafetten i lagtidskörning vid UCI Road World Championships var nederländarna redan på bakfoten, eftersom Bauke Mollema hade tappat en kedja och Mathieu van der Poel och Daan Hoole fick köra fram till linjen på egen hand.
Saker och ting blev snabbt mycket värre för loppets favoriter. Knappt hade kvinnorna rullat ut ur grinden i avsikt att ta igen den tid som Mollema förlorade på grund av sin mekaniska skada, förrän van Vleuten, som var tvåa i ledet, förlorade kontrollen över sin cykel, hennes cykel kraschade in i hindret och hon föll hårt på marken, varvid hon fick åka till sjukhus för att röntgas och hennes cykel var en böjd och trasig röra.
Van Dijk, världsmästaren i tidskörning, hade tur som inte föll ner lika mycket eftersom hon var placerad bakom Van Vleuten. Hon cyklade över van Vleutens cykel.
”I det ögonblicket trodde jag att jag också skulle krascha men på något sätt körde jag över något och jag var ändå okej”, förklarade Van Dijk efter att ha avslutat tidskörningen.
”Jag trodde att vi var tvungna att stanna, men det tog mig ett par sekunder att inse att vi faktiskt fortfarande var tvungna att gå i mål med oss två, förstås.”
Markus väntade på Van Dijk och duon fokuserade snabbt igen när Annemiek sakta reste sig upp och gick försiktigt iväg, inlindad i en filt och inför en ännu sämre dag än i söndags, där hon tydligt var besviken över att inte ha gjort bättre än en sjunde plats i den individuella tidskörningen.
Van Dijk och Markus försökte efter ett par långsamma svängar snabbt återvända till uppgiften – deras halva av det 28,2 km långa loppet. Trots att både herrarnas och damernas stafettben snabbt reducerades till två cyklister slutade de på femte plats.
”Vi var verkligen favoriter till en medalj i dag så det är ingen hemlighet att vi är riktigt besvikna vid det här laget”, sa Markus. ”Jag tror att om man har en sådan otur som denna är det omöjligt att säga något om det. Det är bara en riktigt skitdag.”
Det är också mer än den blandade stafetten som står på spel.
Van Vleuten, världsmästare i väglopp 2019, var en av favoriterna i det 164,3 km långa vägloppet för elit/U23-kvinnor på lördag, särskilt efter en säsong där hon bara har fortsatt att leverera på sina viktigaste mål, inklusive seger i Giro d’Italia Donne, Tour de France Femmes och, så sent som tidigare den här månaden, seger i Ceratizit Challenge by La Vuelta.
Omfattningen av hennes skador är ännu okänd, men van Vleuten har för vana att trotsa förväntningarna och studsa tillbaka när allt verkar förlorat. Ett exempel är väg-VM 2020 där hon tävlade bara åtta dagar efter att ha brutit handleden och kom tvåa.
”Hon kommer säkerligen inte att vara alltför glad”, säger hennes rumskamrat i Australien Van Dijk. ”Men om någon kan studsa tillbaka så är det Annemiek, det vet vi alla.”
Men i värsta fall, om hon inte kan ställa upp, kommer det holländska laget inte att vara eftersatt, som alltid fyllt med potentiella vinnare med en uppställning som vid sidan av Van Dijk och Markus inkluderar Marianne Vos, Demi Vollering, Floortje Mackaij och Shirin van Anrooij.
”Vi har många alternativ … oroa dig inte”, sade Van Dijk.
