Enric Mas (Movistar) hade vad som var hans kanske starkaste dag hittills i Vuelta a España efter att han slet sig loss från de andra GC-utmanarna på den sista vägen till Sierra Nevada-toppmötet.
Mas var tvåa på mållinjen på 15:e etappen efter att ha bildat en skakig allians med den tidigare utbrytaren och tidigare lagkamraten Miguel Angel Lopez (Astana Qazaqstan). Hans överraskande attack på det flackaste segmentet av klättringen har avsevärt stärkt hans grepp om tredjeplatsen i totalen före de närmaste rivalerna Juan Ayuso (UAE Team Emirates) och Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers), som båda kämpade.
På samma sätt har Mas efter en ojämn prestation i lördagens uppförsbacke till La Pandera huggit bort försprånget för de två cyklister som ligger före honom på GC, Primož Roglič (Jumbo-Visma), som tappade 21 sekunder och tävlingsledaren Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) som tappade 36 sekunder.
Mas attack gjorde det möjligt för honom att hänga på ett tvåstegsdrag av Lopez, som kortvarigt fick stöd av colombianens lagkamrat David De La Cruz.
Men när De La Cruz försvann verkade det efterföljande samarbetet mellan Mas och Miguel Angel Lopez inte helt flytande. Och vissa medier var snabba med att dra upp Lopez dramatiska avhopp från Vuelta, och slutligen Movistar, på dess näst sista dag förra året, efter ett alltmer spänt lagledarskap tillsammans med Mas.
Även om det fanns en obekräftad rapport om att Lopez volymmässigt krävde att de två skulle arbeta tillsammans på deras utbrytning i Sierra Nevada, kom Mas samarbete, så som det var, definitivt för sent för att se till att Lopez kunde kämpa om etappsegern, som togs av Thymen Arensman (DSM).
Lopez själv tonade ner varje antydan om några utestående problem när han tillfrågades av colombiansk media om det hade varit ”viktigt” att vara med i en utbrytning med Mas. ”Vi är alla med i kampen tillsammans”, svarade han utan att gå in på fler detaljer.
Även om han inte hänvisade till händelserna i fjolårets Vuelta, medgav Mas att deras samarbete inte hade varit idealiskt. Som han uttryckte det, ”mina och Lopez’ intressen överlappade inte varandra”. [because] Jag ville ha totalsegern och han ville vinna etappen, men samtidigt ville jag arbeta med honom för att vinna tid.
”Kanske höll vi båda tillbaka lite eftersom vi trodde att den andra faktiskt var starkare. Cykelsporten är så där, ibland måste man vara smart.”
Mas spelade också smart på de lägre sluttningarna av Sierra Nevada och den brutalt branta sträckan av Hazallanas, där han blev överraskad av en krasch och började klättringen lite efter.
Men i stället för att få panik sa Mas: ”Jag tog det lugnt och fortsatte i mitt eget tempo, kunde komma tillbaka till de andra ledarna och till slut tappade jag dem. [So] Jag är nöjd.”
När det gäller att ta andraplatsen vid linjen före alla andra GC-favoriter, relativiserade Mas sin framgång genom att säga ”de är några sekunder till vår fördel. Det viktiga är att jag är nöjd med hur jag kände mig.
”Jag har alltid sagt att jag ska ta saker och ting dag för dag och vi måste fortsätta drömma hela vägen till Madrid. Jag jobbar fortfarande på de problem jag hade för ett tag sedan, som inte kommer att försvinna över en natt. Men jag njuter av loppet och känner mig mer självsäker.”
