”Vänta tills Sierra Nevada”, sa Ben O’Connor i början av Vuelta a Españas andra vecka. Han talade om duellen mellan Remco Evenepoel och Primož Roglič i toppen av den totala tabellen, men det kunde ha varit en bedömning av hans egna framtidsutsikter.
På söndagen levererade O’Connor sin bästa prestation i loppet under den mest ansträngande eftermiddagen hittills och matchade Roglič hela vägen till Vueltaens högsta punkt på Sierra Nevada. Här och nu lyfter denna uppvisning honom bara en enda plats i den allmänna klassificeringen, men han kommer att ha anledning att tro att han kan klättra ännu högre under den sista veckan.
O’Connor följde Rogličs acceleration med ungefär en kilometer kvar och placerade sig på sjätte plats på etappen, 1:44 bakom utbrytaren Thymen Arsenman. Roglič var nöjd med att lägga femton sekunder på Evenepoel, medan O’Connor gick upp till 9:e plats i totalen, 8:57 från den röda tröjan.
AG2R Citroën-ryttaren hade kämpat ibland på Vueltas tidigare toppmätningar, där huvuddelen av dagens klättring var inordnad i explosiva slutklättringar. De längre, jämnare ansträngningarna över Alto del Purche och upp till Sierra Nevada på 15:e etappen spelade tydligare på hans uthållighetskvaliteter.
”Jag kände mig bra i dag: det var lite i min smak att inte bara klättra en gång utan att det är ganska hårt hela dagen”, sade O’Connor när han stannade till i den blandade zonen vid toppen. ”Det var bra för mig, så jag är nöjd med dagen.”
O’Connor trampade lugnt när gruppen i röda tröjan reducerades till bara fem cyklister med 15 km kvar av den sista klättringen, men AG2R Citroën-ryttaren, som regelbundet tränar på Sierra Nevada, fördelade sin insats försiktigt.
Han valde att inte följa Enric Mas (Movistar) och Miguel Angel Lopez (Astana Premier Tech) när de tog sig loss halvvägs uppför klättringen, utan föredrog att vänta med sin ansträngning till en kilometer eller så från toppen. Det var ett klokt beslut.
”Med höjd handlar det om att kontrollera din ansträngning och se till att du aldrig är över din gräns. Jag var lite orolig för att åka med Lopez och Mas, och i slutändan förlorade jag inte mycket till dem”, säger O’Connor. ”Jag tror att vi avslutade snabbt, så jag hoppas att vi fick lite av en lucka på de andra killarna.
”Det var lite sidvind hela tiden, det var därför vi alla var i den vänstra rännan hela klättringen. Men jag har varit uppe när det varit mycket mer blåsigt, så jag är glad att det inte var en orkan här uppe.”
Den isolerade Evenepoel var tvungen att utföra mycket av tempot i den röda tröjgruppen på den utsatta vägen uppför Sierra Nevada, med Mas, Lopez, Roglic och O’Connor uppradade bakom honom. ”Jag menar, Remco var tvungen att cykla. Jag behövde inte cykla, jag var 10:e i totalen. Det är upp till honom”, sade O’Connor. ”Jag satt där och bara väntade. Remco körde bara sitt tempo hela tiden. Och om det finns någon att sitta bakom är han förmodligen en av de bästa för det eftersom han är snabb.”
O’Connor väntade på de sista ramperna som ledde till toppen, men Roglič – en annan man som tillbringat veckor i sträck i träningsläger på den här bergssidan – hade samma idé. När slovenaren accelererade följde O’Connor med på resan och lämnade Evenepoel ensam att begränsa sina förluster. ”Jag var bokstavligen på väg att hoppa men Primož gick först. Han var i stort sett före mig”, sade O’Connor. ”Han red fullt ut till mål och det var mitt max också.”
Liksom vid La Pandera dagen innan tydde dragningen till Sierra Nevada på en förändring av momentumet i denna Vuelta, och inte bara i duellen mellan Roglič och Evenepoel. Före denna Vuelta hade O’Connor inte tävlat sedan han övergav Tour de France med COVID-19 och han erkände att han kämpade med fuktigheten tidigare under loppet. Terrängen under den sista veckan är inte helt och hållet i hans smak, men i Sierra Nevada såg han ut som en man som börjar komma igång.
”Jag tror inte att vi har en annan sådan här etapp förrän vid 20:e etappen”, sade O’Connor. ”Men det ska bli intressant att se hur finalen utspelar sig.”
