Damernas proffsvinst vid Big Sugar Gravel 2022 visade sig vara en riktig jackpot för Paige Onweller. Tillsammans med en signaturvinst över ett stjärnproffsfält fick Michiganföraren ett namn och en stor, fet vinstdag i LifeTime Grand Prix presenterat av Mazda.
Segern på Big Sugar flyttade Onweller från 12:e till nionde plats i serien med sex lopp, vilket översatte från noll dollar till 7 000 dollar.
”Idag var det två saker som gällde. Mitt huvudmål var att vara topp tre idag i Big Sugar. Jag visste att jag var tvungen att tävla bra för att komma bland de tio bästa. [of the series]vilket definitivt är målet”, berättade Onweller. Cyclingnews medan hon stolt bar sin överdimensionerade check.
”Så jag ville bara ha ett lopp där jag kunde säga ’jag satsade allt’. Och jag kunde vinna.”
Hennes nya försök till cykling började för bara två år sedan. Under vintern valdes hon in i fältet av 30 proffskvinnor för den inledande Grand Prix offroad-serien som kulminerade i Bentonville, Arkansas i lördags.
Endast de tio bästa fick en del av prissumman på 250 000 dollar, som delades lika med de professionella männen. Hon körde ensam till seger över den 104 mil långa banan och besegrade bland andra Emily Newsom, Alexis Skarda, Rose Grant och Lauren De Crescenzo.
”Jag är väldigt ny i den här sporten. Förra året i augusti på Gravel Worlds var mitt första cykellopp med masstart. Jag var en löpare innan dess. Så ja, jag tror inte att jag fanns på någon radar om jag ska vara ärlig. Till och med mediebilen som stod bredvid oss kunde jag höra dem prata och säga ”vem är det där?”, så jag bara skrattade och sa att ingen vet vad jag heter. Och det är okej. Jag tror att de kommer att göra det nu.”
Hennes tid som löpare var plågad av skador, så hon vände sig till cykeln för att upprätthålla sin tävlingslust. 32-åringen erkände att hon har ägnat sig åt att studera och lära sig om sporten och utrustningen, särskilt ”bara försöka lära sig att cykla”.
Hon fick sitt första smakprov på att tävla på cykel förra året via esport med utvecklingsteamet Twenty24, och sedan ett engångsinträde i den individuella tidskörningen vid USA Cycling Pro Road Nationals.
”Jag hade ett tränarundantag för att köra USA Pro Road Nationals förra året i TT, och det var det första loppet som ett ’riktigt lopp’ som jag hade kört eftersom jag körde e-sport på Zwift. Jag gjorde bara typ inte lika bra ifrån mig. Jag hade råstyrka. Jag hade bara inte riktigt någon skicklighet.”
Så för att utveckla dessa färdigheter anlitade Onweller sin egen tränare. Hon videofilmade också sig själv när hon körde cykeln och tillbringade otaliga timmar med att studera tekniker, till exempel kurvtagning. Hon ägnade också en hel månad åt att lära sig att laga en punktering och byta ett däck, och tog till och med tid på sig själv som en depåpersonal i en stockcar.
”Jag visste att råstyrka inte var tillräckligt för att tävla på högsta nivå, jag behövde ha några av de andra färdigheterna”, säger hon. ”Jag ställde bokstavligen upp en kamera, gick till ett hörn och tillbringade två timmar med att bara köra ett hörn. Jag använde olika däcktryck och olika kroppspositioner. Jag blev bara en student av sporten och försökte lära mig så fort jag kunde. Det är så jag lärde mig.”
Onweller är en mångsysslare och perfektionist och erkänner ”Jag är bara en riktigt tävlingsinriktad person. Jag gillar att vinna och jag gillar att vara bra.” Hon har en karriär utanför cykeln som läkarassistent på en akutmottagning på ett sjukhus, vilket hon medger är ”mycket stressigt och många konstiga arbetstider”. Hon har lagt till en coachingverksamhet som gör att hon kan ha ett flexibelt schema. Hon började cykla delvis för att undvika skador från löpning, men skador är fortfarande en del av spelet.
”Jag opererades mitt under säsongen i år då jag kraschade med sidovind i april. Jag hade inbäddat grus i mitt knä och de var tvungna att gå och göra en kirurgisk överenskommelse. Så jag hade en månad ledigt från cykeln innan Unbound i år. Ja, så det är därför som dagen i dag är extra speciell eftersom jag har haft många motgångar den här säsongen”, förklarade hon.
Hon inledde Grand Prix-serien med en 18:e plats i Sea Otter Classic Fuego 80K MTB, hennes första mountainbikelopp. Därefter blev hon DNF i Unbound, innan hon återvände till Crusher i Tushar och slutade på 16:e plats. I den sista trion av serietävlingar hade hon topp 10 i varje, inklusive segern i finalen.
”Jag visste att jag hade en tuff start på den här serien. Jag ville ha ett resultat som jag visste att jag var kapabel till under hela säsongen”, berättade hon för Cyclingnews.
”Du vet hur man säger: Vad vill du bli när du blir stor? Det känns som om jag fortfarande håller på att bearbeta det, så nästa år kommer jag att ha en del av min vägkalender och sedan kommer jag också att tävla grus och lite mountainbike, för jag kommer att göra lite av varje.”
Hon har avslutat sin tid i Abus-teamet efter Big Sugar Gravel och har sagt att hon kommer att ansluta sig till ett proffsigt landsvägscykelteam för kvinnor, men är inte redo att göra ett officiellt tillkännagivande just nu.
”Jag kommer bara att vara med i ett väglag. Bara ett partiellt, mycket begränsat vägschema som Redlands, Gila, Pro Road Nationals. Jag har lite revansch på TT som jag kommer att ta 2023, så håll utkik.”
