Vuelta a España-ledaren Remco Evenepoel har erkänt att Primož Rogličs avhopp kommer att förändra loppet, men han insisterade på att det inte kommer att ändra hans fokus under de sista fem dagarna av loppet.
Rogličs avhopp bekräftades av Jumbo-Visma på onsdagsmorgonen och det innebär att Evenepoels totala ledning har ökat från 1:26 över slovenen till 2:01 över Movistars Enric Mas. Det tar också bort Evenepoels farligaste och mest erfarna rival från ekvationen när Vuelta a España närmar sig sitt slutskede.
”Detta ändrar ingenting i vår taktik eller vår mentalitet”, sade Evenepoel till reportrar innan starten av 17:e etappen i Aracena. ”Det är fortfarande samma känslor, Vuelta är över i Madrid. Det kommer att förändra loppet lite grann, men inte vår koncentration eller vårt fokus: det kommer inte att förändras alls.
Evenepoel tonade ner tanken på att hans väg till segern skulle bli lättare utan vinnaren av de tre senaste upplagorna av loppet i nacken.
”Alla är fortfarande farliga, varje dag är farlig, varje hörn är farligt. Vi måste vara försiktiga och fokusera fram till lördag kväll – och till och med söndag kväll”, sade Evenepoel, som erkände att Mas, på grund av sin position på GC, var den man som han skulle följa mest noggrant.
”Förvisso är den närmsta den farligaste, men det finns fortfarande en mycket stark [Miguel Angel] López och de två unga spanska killarna. Vi tittar fortfarande på alla i topp tio.”
I den reviderade ställningen är Mas den enda cyklisten inom fyra minuter från Evenepoel. Juan Ayuso (UAE Team Emirates) är 4:49 bakom, Carlos Rodríguez (Ineos) ligger på 5:15 och Miguel Angel López (Astana-Qazaqstan) är nu preliminärt femma på 5:24.
Efter att Evenepoel dominerat den inledande halvan av Vuelta hade Roglič börjat ta tillbaka tiden under de senaste tre etapperna, och började trenden i La Pandera och fortsatte på toppen av Sierra Nevada på söndagen.
Roglič återupptog sin offensiv på tisdagens final i Tomares, attackerade från pelotonet med 2,6 km kvar på den milda stigningen mot linjen och drog en femmannagrupp åtta sekunder före målgång.
Hans krasch på slutsträckan skulle dock tvinga ut honom ur loppet. Roglič hade redan avbrutit årets Tour de France efter att ha fått axeln ur led och brutit två ryggkotor i en krasch under den inledande veckan.
”Det är en stor förlust, särskilt för loppet men mer för honom själv, tror jag”, sade Evenepoel. ”Det är något man inte önskar för någon. Jag hoppas bara att han kan återhämta sig väl. Jag känner mig verkligen ledsen för hans skull.”
Punktering
Evenepoel fick en egen skräll i finalen på Tomares när han bytte cykel i finalen efter en punktering på bakhjulet. Eftersom incidenten ägde rum inom de sista 3 km fick Evenepoel samma tid som pelotonen, åtta sekunder efter Roglič.
”Jag tror att vi gick in i de sista 6 eller 7 km på de 10 eller 15 bästa platserna”, sade Evenepoel på onsdagen. ”Sedan kom alla sprinterlag, och jag är den typ av cyklist som inte riktigt gillar att slåss med sprinterlagen, för om jag pressar dem flyger jag iväg. Så jag ville helt enkelt inte stressa mig själv för att hamna bland de tio bästa på klättringen.
”Vi gick in [the climb] i position 20 eller 30, och då Dries [Devenyns] förde mig till en bra position där jag kunde börja min attack, men sedan fick mitt däck punktering. Det var inga problem med positioneringen.”
Talande till SporzaQuickStep-AlphaVinyls sportchef Klaas Lodewyk förnekade att Evenepoel hade punkterat före 3 km före mål innan han uppmärksammade sitt platta däck.
”Strax efter att ha svängt in i första kurvan hörde vi Remco säga att han hade punktering. Som tur var visste vi att 3 km-regeln gällde, jag hade ringt i går morse för att försäkra mig om det”, säger Lodewyck.
”Vi sa genast att han inte skulle få panik. Det är verkligen inte så att han hade kört med ett punkterat däck innan dess.”
Lodewyck upprepade Evenepoel när han insisterade på att Rogličs frånvaro inte nödvändigtvis gjorde det enklare att vinna Vuelta.
”Vi har trettio sekunder mer fördel än i går, men man vet aldrig”, sade han. ”Vi måste förbli uppmärksamma och vi får absolut inte slappna av nu. Loppet är inte färdigt förrän på lördag kväll.”
