Sam Bennett fick nöja sig med en femteplats i elitloppet för herrar vid EM i München, men irländaren vidhöll att han kunde trösta sig med sin prestation inför Vuelta a España, som drar igång i Utrecht på fredag.
Bennetts säsong 2021 förstördes av skada, och han har kämpat för form sedan han återvände till Bora-Hansgrohe från QuickStep i början av detta år. Hans ensamma seger 2022 kom på Eschborn-Frankfurt och han lämnades utanför Bora-Hansgrohes urval för Tour de France.
På söndagen var Bennett med i mixen i klungspurten som avgjorde destinationen för Europatiteln och placerade sig femma i ett lopp som vanns av hans tidigare teamkamrat Fabio Jakobsen (Nederländerna).
– Det var en riktigt farlig bana och det var lite av ett lotteri med positioneringen. Jag gjorde de sista kilometrarna ensam, men det kanske hade varit bättre ändå, för jag kunde plocka hjulen själv, säger Bennett till RTÉ (öppnas i ny flik) efter loppet.
– Men jag gjorde ett litet misstag sista 500-600 meterna och kanske borde jag ha flyttat upp en eller två placeringar. Men det är ett steg i rätt riktning och på väg in i Vuelta ger det mig lite mer självförtroende.”
208 km-loppet skulle alltid sluta i en massa sprint och Bennett gissade korrekt att Tim Merliers belgiska trupp och Jakobsens holländska vakt var hjulen att följa på slutvarvet.
”Jag tittade på belgiska eftersom de var riktigt välorganiserade”, sa Bennett. – Och sen när jag såg Nederländerna flytta upp sa jag att jag var tvungen att åka. Den sista mannen för Fabio var min lagkamrat, Danny van Poppel. Han är min sista man i de flesta lopp, så jag vet vad han kan göra. Jag visste att de var hjulet att sätta på de sista 600 meterna, men jag lät Arnaud Démare från Frankrike komma in för jag trodde typ att han skulle gå lite tidigt i sporten. Men han väntade, så jag valde fel hjul till slut.”
Bennetts plats i Bora-Hansgrohes Vuelta-uppställning bekräftades förra veckan, och medan laget kommer att fokusera på den allmänna klassificeringen med Jai Hindley och Sergio Higuita, kommer Carrick-on-Suir-mannen att ha Van Poppel och hans landsman Ryan Mullen för att vägleda honom i sprintarna.
På sin Vuelta-debut 2019 vann Bennett i Alicante under öppningsveckan och levererade sedan en anmärkningsvärd långdistansinsats för att vinna i Oviedo på etapp 14. I den pandemiförsenade upplagan 2020 bar Bennett sin Tour de France-form in i Vuelta och vann i Ejea de los Caballeros på etapp 4.
Bennett erkände att han fortfarande saknar den formen, även om han uttryckte förtroende för att han äntligen var på en uppåtgående bana.
– I dag hade jag mycket mer kraft. Det är fortfarande lite kvar men allt kommer, säger Bennett. – Det är nästan där nu, tillståndet, det är bara det att jag behöver något att klicka på. När jag väl får det tar det bara fart igen och jag kan känna att det är nära. Det tar bara lång tid att komma tillbaka till toppnivån.”
