Efter att Primož Roglič kraschade ur Vuelta a España den här veckan, föll Robert Gesinks dröm om att få sina Jumbo-Visma-lagkamrater att le igen med ett långdistansförsök till ära inom synhåll från målet på 18:e etappen.
Men medan en tidig 38-mannautbrytning hade rensats bort så att bara Gesink var kvar framför fältet vid de övre sluttningarna av El Piornal, hade GC-striden bakom nått en sådan intensitetsnivå att det var långt ifrån klart att han skulle ta sig till linjen.
Slutligen, på den sista kilometern, svepte Vuelta-ledaren Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) och hans närmaste rival Enric Mas (Movistar) förbi den sviktande Gesink. Men även om han fick nöja sig med tredje plats på mållinjen, satte Gesink ändå ett modigt ansikte på nederlaget.
”Igår [Wednesday] var en svår dag när Primoz inte startade, vi kom alla hit för att vinna igen med honom, och det tog mig 24 timmar att ställa om”, sa Gesink efteråt.
”Men idag var det riktigt bra. Jag var verkligen glad att vara där, även om jag hade varit något gladare om jag hade vunnit.”
Gesink, som är en av de längre cyklisterna i pelotonen, förklarade att medan andra cyklister kunde hoppa iväg och öppna luckor med stora accelerationer, var han i huvudsak tvungen att få in sin vedergällning först och sedan tidsköra uppför klättringen för att ha en chans att vinna.
”Det var en riktigt tuff dag, till en början tog det lite tid för utbrytningen att gå, och jag tog mig igenom gruppen och höll mig undan problem. Men om de små killarna alltid hoppar iväg måste jag gå i mitt eget stadiga tempo på klättringar, så jag gick tidigt och lyckades sedan tappa resten.” Gesink förklarade.
Sportchefen Grischa Niermann höll honom informerad om avstånden, sade han, men när det väl kom under en minut kunde han se sina chanser ebba ut.
”Jag tittade bakåt och såg ett framhjul komma och jag visste att det skulle bli riktigt svårt”, sade Gesink. ”Jag klarade mig i vinnarbilden så det är ganska trevligt.”
Mas såg också till att han tog tillfället i den blandade zonen för media att komma över och be Gesink personligen om ursäkt för att han indirekt hade saboterat hans chanser. Gesink, som också talade engelska, svarade med ett glatt ”no worries”.
På många sätt var det på många sätt logiskt att Gesink var i paus för Jumbo-Visma när de försöker gå vidare efter Roglics uppgivenhet. Med sin enda Grand Tour-etappseger hittills som kom i Vuelta 2016 på Aubisque, och sin ena dag i ledningen av en Grand Tour-koning tidigare i denna Vuelta, har Gesink alltid visat stark form i det spanska loppet. Det var återigen fallet på Sierra Nevada i söndags när han och Chris Harper var de två bästa Jumbo-stödjarna för Roglic, så hans nuvarande form är också klart bra.
Inte nog med det, Gesink är den enda Jumbo-Visma-ryttare som är kvar i årets Vuelta och som har varit lagkamrat med Roglic under hans tre segrar i den spanska Grand Touren mellan 2019 och 2021. En seger för Gesink på El Piornal skulle ha fört med sig lite extra symbolik i den meningen.
För Gesink innebar i alla fall deltagandet i en 137 kilometer lång upplösning en återgång till sina rötter och att kämpa för sig själv snarare än att ha en domestikens roll. Så även om han inte riktigt fick säga ”mission accomplished” i El Piornal, visade det faktum att han var så nära åtminstone att han inte hade glömt hur man gör det med stil.
”Det är ganska trevligt att köra för seger för mig själv igen”, sa han. ”Men jag tänker inte säga att jag är den lyckligaste mannen på jorden just nu.”
