Tadej Pogačar ser fram emot att slåss om Grand Tour-succéer med Remco Evenepoel under de kommande åren, och menar att de kommande årens Grand Tour-racing ”kommer att bli riktigt intressant”.
Pogačar fyller 24 år den 21 september och Evenepoel fyller 23 år i januari. De leder den nya, unga och otroligt begåvade generationen av ryttare som håller på att ta kontroll över sporten och som sannolikt kommer att gå mot varandra i Tour de France 2024. Pogačar vann Touren 2020 och 2021 och var tvåa i år, efter att också ha dominerat de svåraste klassikerna i kalendern som Strade Bianche, Liège-Bastogne-Liège och Il Lombardia.
Egan Bernal, Carlos Rodriguez och Tom Pidcock (Ineos Grenadiers), 2022 års Tour de France-vinnare Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) och Juan Ayuso (UAE Team Emirates) är alla en del av nästa-nu-generation av Grand Tour-utmanare.
”Jag tror att nästa år kommer att bli riktigt intressant… Jag tror att det kommer att bli ännu större konkurrens de närmaste åren”, sa Pogačar till Cyclingnews och andra medier i Kanada när han förberedde sig för att köra Grands Prix Cyclistes de Québec et de Montréal, och han gillade helt klart tanken på framtida Grand Tout-strider.
”Jag hoppas också att Egan Bernal kommer tillbaka efter sin krasch. Vi kommer att få ett par fantastiska år när vi slåss mot varandra.”
Pogačar befinner sig i Kanada när han trappar upp sitt tävlingsprogram i slutet av säsongen och förbereder sig för VM i Australien. Liksom Wout van Aert och andra kommer han att flyga direkt till Australien och tar sikte på regnbågströjan och säsongsavslutningsloppen i Italien, särskilt Il Lombardia.
Han har tränat hårt de senaste veckorna men avslöjade att han har tittat noga på Vuelta a España och imponerats av hur Evenepoel hade dominerat loppet och visat sina verkliga Grand Tour-meriter.
”Jag missade några etapper på grund av träning men tittade mycket på loppet på TV. Det har varit en bra underhållning”, sa han.
”Remco ser superbra ut. Enligt min åsikt har han ett bra läge för att ta hem det. Han ser stark och lugn ut. Han är riktigt, riktigt stark.
”Alla vet att han är superstark och superbegåvad. Han kan göra allt: tidskörning, klättring och åka på plattan. Jag förväntade mig att han skulle vara bra och han har uppfyllt förväntningarna.”
Pogačar hade ursprungligen planerat att köra Vuelta a España 2023 och kunde därför ha korsat svärd med Evenepoel. Efter en intensiv treveckors kamp mot Vingegaard och hans första Tour de France-nederlag tryckte han dock tillbaka mot UAE Team Emirates önskan om att han skulle tävla i Spanien. Han valde att ta en längre paus och sikta in sig på VM och höstens klassiker.
En av Pogačars styrkor är hans optimism och karaktärsbalans. Han vägrar att se andraplatsen i Tour de France som ett nederlag eller något negativt. Det bröt verkligen inte hans moral och kan ha gjort honom mer beslutsam att slå tillbaka 2023.
”Jag ser verkligen positivt på Tour de France, det var en fantastisk Tour. Vi vann tre etapper och jag var tvåa i den allmänna klassificeringen”, sade Pogačar.
”Man vill alltid vinna, men jag tror att andraplatsen var menad att vara, det var mycket mer än att vinna på sätt och vis. Det kommer att ge mig mer motivation.”
Pogačar tog nästan en månads tävlingsuppehåll mellan Donostia San Sebastian Klasikoa och Bretagna Classic och föredrog att vila upp sig och träna. Hans form är okänd men han brukar vara konkurrenskraftig även efter tid utan tävling.
”Nu är jag redo att starta om den här säsongen. Jag är motiverad för den sista delen av den och jag är glad att tävla igen”, sade han, solbränna på armarna tyder på att han har tränat hårt hemma i Monte Carlo de senaste veckorna.
”Det har varit en lång säsong och jag ser fram emot mitt vinteruppehåll, men det finns fortfarande några riktigt fina endagarslopp kvar att köra också.”
Det är första gången Pogačar tävlar i Kanada och fredagens Grand Prix Cycliste de Québec och framför allt hillero och Grand Prix Cycliste de Montréal på söndag kommer att avslöja mer om hans form och om han kan vara en utmanare till regnbågströjan den 25 september.
Alla säger att det är vackra lopp och att de är en bra förberedelse för VM. Jag vill göra något och få ett resultat”, sade han.
”Tävlingsorganisationen är bra och det är kretsloppstävlingar, vilket jag normalt sett gillar, men de här tävlingarna är lite mer tekniska och med korta klättringar, så det kommer att bli svårt på fredag. Men på söndag, om jag har en bra dag, hoppas jag att jag kan göra något.”
Han har en liknande inställning till VM.
”Jag kan inte vänta på att åka till Australien igen och ha det bra. Jag gjorde min WorldTour-debut med UAE Team Emirates där nere”, säger han.
”Jag vet inte vad jag kan förvänta mig på Worlds. Kanske kommer en liten utbrytning iväg eller så finns det ett litet gäng. Mycket kan hända. Det kommer att bli ett riktigt tufft, komplicerat lopp med många mindre klättringar och många kurvor och allting. Jag vet inte vad jag ska förvänta mig egentligen, så många cyklister kan vinna.
”Jag har viss erfarenhet av endagslöpningar, men det är ändå inte mitt område. Jag är fortfarande mer säker på enveckorslopp och Grand Tours. En-dagslopp är roliga lopp, det är intressant och spännande. Jag vet aldrig vad jag egentligen kan förvänta mig på dagen. Det är som att spela.”
Pogačar kommer att leda det slovenska laget vid VM i Australien tillsammans med Matej Mohoric. Han är en farlig rival för Wout Van Aert, Remco Evenepoel, Michael Matthews och de andra, även om han saknar flera års erfarenhet av klassiska lopp.
Hans ambitioner är höga och han har lättsinnigt antytt att en regnbågströja skulle vara mer prestigefylld än en gul tröja i Tour de France.
”Jag skulle älska en regnbågströja med UAE Team Emirates på den”, sa han.
