Efter att ha nått karriärens högsta nivå med en etappseger på Tour de France förra månaden har Hugo Houle bara burit sin goda form framåt den här månaden och tävlat till tvåa totalt i Arctic Race of Norway.
Kanadensaren avslutade det fyra dagar långa loppet med tredje- och femteplatser på veckans tuffaste etapp och hoppade upp från 19:e plats totalt till en pallplats i processen.
På söndagens sista etapp i Trondheim ingick han i en jaktgrupp bakom den slutliga etapp- och tävlingsvinnaren Andreas Leknessund (Team DSM), men han och hans följeslagare – som vid ett tillfälle inkluderade tre Alpecin-Deceuninck-ryttare – kunde inte stänga luckan.
Med en femteplats på 20 sekunder bakom norrmannen förseglade Houle andraplatsen totalt på bara åtta sekunder ner, efter att ha hoppat över den tidigare tävlingsledaren Victor Lafay i processen. Efteråt sa Israel-Premier Tech-ledaren att han var mycket nöjd med sitt lopp.
” Om du skulle ha sagt till mig att jag skulle sluta tvåa, skulle jag ha anmält mig till det i början av loppet”, sa Houle till Cyklingnyheter bakom pallen i Trondheim.
– Jag är jättenöjd med hur jag red, speciellt i dag. Det var riktigt tajt på GC, med bonifieringarna som nyckel. Jag såg en möjlighet att attackera på den andra stigningen och jag bestämde mig för att gå uppför vägen. Jag såg att alla tittade på varandra och sedan bara provade det. Vi hade tre Alpecin-Deceuninck killar, de började dra. Jag sa ”Varför inte? Låt oss prova det och spelade mina kort bra.
” Resten av favoriterna kunde inte komma ikapp oss och hade pausen hållit ihop hade jag förmodligen vunnit GC.”
Houle sa att han var nöjd med hur han och hans lagkamrater i Israel-Premier Tech tävlade under veckan, efter att ha sagt i början av loppet att han hoppades att de skulle vara aggressiva var de än kunde.
Bakom Houle placerade teamet ytterligare en ryttare i den totala topp 10 då Carl Fredrik Hagen slutade nia, medan Krists Neilands tog 12:e plats, trion säkrade ett drag på 215 UCI-poäng vilket inte skadar i kampen mot WorldTour-nedflyttning.
– Jag är nöjd med hur vi red. Vi körde aggressivt som ett lag, alla var bra, jag har slutat tvåa och jag är nöjd, sa Houle.
– Jag är också jättenöjd med hur jag tävlade i veckan. Vi hade en bra vecka. Alla var bra från Israel-Premier Tech. Vi dök upp för att tävla, vi gjorde en bra show i dag och körde aggressivt.”
Nu blir utmaningen för Houle att bära sin goda sommarform framåt till hösten, där han kommer att köra en rad endagslopp, inklusive en efterlängtad hemkomst på ALLMÄNLEDAMÖTERNA Québec och Montréal.
– Det finns fortfarande vissa dagar och vissa veckor [to go], så nu ska jag vila lite och försöka bära den formen så länge jag kan. Det blir utmaningen nu att hålla igång det. Jag har varit bra i Suisse, jag har varit bra i Touren, jag har varit bra här, men jag är människa så det är svårt att bära den formen.
– Det är klart att jag är motiverad att åka hem. Jag har inte varit hemma sedan Tour de France så alla kommer att se fram emot att träffa mig och jag tror att det kommer att bli en fantastisk atmosfär efter att tävlingarna har varit borta i några år.
– Jättespännande att åka hem och helt klart kommer jag att träna hårt och göra det jag måste göra. Jag kan inte lova att jag kommer att gå lika bra som i Touren, men vi får se.”
