Vuelta a España 2022 kommer att bli en upptäcktsresa för Remco Evenepoel. Detta fascinerande nästa steg i hans redan berömda karriär kan snabbt bekräfta honom som en framtida Grand Tour-kung eller föreslå att höga, branta bergsetapper under tre veckor alltid kan förbli utom räckhåll för hans cykeltalanger.
Oavsett vad som händer mellan det inledande lagets tempolopp i Utrecht på fredag och den sista etappen till Madrid den 11 september, kommer Evenepoels prestation och hans resultat att vara en av de ledande berättelserna i Vuelta. Han är ambitiös, på form, och flamländska medier kommer optimistiskt att titta på hans varje pedalslag i hopp om framgång.
Den 22-åriga belgaren har byggt andra halvan av sin säsong 2022 runt Vuelta a España, tillbringat stora delar av juli på höjd och nyligen avslutat med en trollformel på Alexander Kolobnevs höghöjdshotell nära Alicante för att vara som allra bäst.
Evenepoel och hans QuickStep-AlphaVinyl-lag tonar med rätta ner sina förhoppningar och ambitioner men hans seger på Clásica San Sebastián indikerade en utmärkt formnivå. Han och det belgiska teamet saknar Grand Tour GC-racingerfarenhet men kommer säkert inte att vara rädda för att ta sig an Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), Simon Yates (Team BikeExchange) och Primož Roglič (Jumbo-Visma), om han bestämmer sig för att försvara sin Vuelta-krona.
– Jag har tränat för att göra något bra. Ett specifikt GC-resultat är svårt att förutsäga men om jag kan lämna Vuelta med en etappseger eller två, så skulle det vara en bra Vuelta. Allt i GC som kommer skulle vara extra, sa Evenepoel nyligen och spelade ner sina förhoppningar.
Naturligtvis är Evenepoel ambitiös; det är en av hans naturliga styrkor. Det är tydligt att han en dag hoppas kunna utmana Tadej Pogačar, Jonas Vingegaard, Egan Bernal och resten av sin generation av supertalanger i Grand Tours.
”Det vore en dröm…” sa Evenepoel, hans vakt halkade något, när han fick frågan om att ta sig an sina rivaler.
– För att jobba mot min stora dröm, att stå på en Grand Tour-pallplats, måste man tänja på sina gränser och det är därför vi åker till Vuelta med den här förberedelsen, det här upplägget och laget vi ska ha. Det är ett äventyr. Låt oss säga att det är som en motorväg som du inte vet kommer att ta slut. Jag är väldigt nyfiken på att se vart det leder och ser verkligen fram emot att starta Vuelta.”
Lär dig av smärtan 2021
Evenepoel kallades ”nästa Eddy Merckx” när han vann juniorvärldstitlarna i tempolopp och landsvägslopp 2018. Han blev professionell direkt från juniorleden några månader senare och levde upp till förväntningarna genom att vinna Clásica San Sebastián 2019 och en mängd andra lopp.
Hans fruktansvärda krasch och bäckenfraktur på Il Lombardia 2020 bromsade hans utveckling 2021 och hans Grand Tour -debut på Giro d’Italia visade sig vara rusad, överhypad även av sitt eget team och saknade i slutändan grund. Han började starkt och verkade älska att duellera med Bernal men bleknade sedan efter 10 dagar och slutade så småningom före de höga bergen.
Giro d’Italia och sedan spänningen i Belgien efter förra årets VM-debacle med Wout van Aert tycktes oroa Evenepoel. Han verkar dock ha hittat en nyfunnen mognad. En vinter med kvalitetsträning borta från rampljuset gav en annan, lugnare personlighet när han åter bekräftade sina otroliga cykeltalanger. Hans seger på Liège-Bastogne-Liège efter QuickStep-AlphaVinyls dåliga vår var ett stort ögonblick i hans karriär, vilket hans tårar vid målgången bekräftade.
Vuelta a España kan bli nästa stora ögonblick i Evenepoels fantastiska karriär, även om han och QuickStep-AlphaVinyl har lärt sig att hålla sina ambitioner i schack.
– Om han visar ambition ses han som arrogant. Om han misslyckas dödas han. I det långa loppet håller du den ambitionen för dig själv, säger teamchefen Patrick Lefevere till Het Laatste Nieuws på fredag, utan en antydan till Mea Culpa.
– Det första målet är att lämna Nederländerna oskadda. En första utvärdering kommer att göras först efter etapp 10 tempolopp i Alicante. Om han fortfarande är i bra form kan han säga: ’Nu ska vi verkligen gå för det’.”
Evenepoel visade att han är tillbaka till sitt bästa med seger på Liège och han har sedan dess arbetat med sin kondition, tävlingsvikt, kraft och återhämtning för att bygga en solid bas för Vuelta.
” Det är faktiskt meningslöst att jämföra Remco i Giro med Remco som snart kommer att åka Vuelta. Han har blivit en helt annan ryttare, säger Lefevere.
Lagtränaren Koen Pelgrim avslöjade exakt hur annorlunda när han pratade med Het Nieuwsblad.
”Förra året [for the Giro d’Italia] förberedelsetiden var mycket kort. Han hade en lång rehab och vi hade ungefär tre månader på oss att göra honom redo. I år kunde han njuta av en felfri vinter och sedan en nästan komplett cykelsäsong, säger Pelgrim.
– Resultatet är att Evenepoel snart kommer att kunna falla tillbaka på ett mycket bredare grundvillkor. Han testade sin form i San Sebastián och resultatet var tydligt. En sådan bredare bas bör göra det möjligt för honom att återhämta sig snabbare, prestera mer stabilt och behålla sin konditionsnivå i tre veckor. Förra året var han i startelvan i Turin med tvivel. Så är det inte i år.”
Evenepoel indikerade innan han vann San Sebastián att han hade finslipat sitt förhållande mellan styrka och vikt och lärt sig att hantera sin näring bättre, medan en hel säsong med träning och racing naturligtvis har förbättrat hans ämnesomsättning för Grand Tour-racing.
Hans accelerationer och toppkraft är inte längre en svaghet, medan hans tidskörningsförmåga fortfarande är i världsklass. Vuelta kommer att avslöja om Evenepoel har klättringsförmågan för de branta finisherna på Vuelta och uthålligheten och tankesättet för tre veckors daglig racing.
” De första procentsatserna av kondition läggs till snabbast, men de sista tar längst tid. Vi har nu kunnat ta oss tid att hitta en bättre balans, säger Pelgrim.
” Vuelta är hans andra Grand Tour, det ger honom mer sinnesro. Nu vet han vad som kommer i hans väg.”
En Vuelta-strategi och ett långsiktigt perspektiv
Evenepoel kommer att ha stöd av ett starkt QuickStep-AlphaVinyl-team som inkluderar världsmästaren Julian Alaphilippe och förmodligen Mauri Vansevenant, Dries Devenyns, Fausto Masnada och Tim Declercq.
Evenepoel och QuickStep-AlphaVinyls Vuelta-strategi blir att vinna tid med ett starkt team time trial i Utrecht och sedan ännu mer i Alicantes individuella tempolopp på etapp 10. Därifrån kommer det att handla om att försvara alla fördelar och GC-position i loppets tuffaste berg under den andra veckan.
Etapp 15 till Sierra Nevada blir utan tvekan Evenepoels största test. Det är den enda etappen som avslutas på mer än 2 000 meter över havet och den enda etappen med mer än 4 000 meter vertikal klättring. Sierra Nevada är också den enda Hors-Categorie-bestigningen av hela loppet. Den är mer än 30 kilometer lång och innehåller en lång, smal, ultrahård mittdel av Hazallanas, som i genomsnitt är cirka 12%.
Om Evenepoel kan överleva dagen i Sierra Nevada och hålla sig välplacerad in i den enklare tredje veckan har han en chans att hålla några GC-vinster på Carapaz, Yates och alla andra.
Om han spricker och hans etapploppsmeriter får sig en törn, som de gjorde på Tirreno-Adriatico eller Tour de Suisse, kommer Lefevere att vägra avskriva Evenepoels och kanske sitt eget teams långsiktiga Grand Tour-ambitioner.
– Det skulle vara alldeles för lätt. Han är bara 22, säger Lefevere.
– Problemet är att folk har korta minnen. För bara fem år sedan var han ingen ryttare och på grund av den dåliga kraschen i Lombardiet förlorade han ytterligare ett år i sin utveckling. Hans kontrakt löper till slutet av 2026. Tills dess får han all ära och tid att utvecklas han förtjänar.”
Hur som helst, att se vart den motorvägen börjar leda – som Evenepoel skulle ha det – kommer att vara en av de definierande berättelserna om denna Vuelta a España.
