Remco Evenepoels dominans i Vuelta a España har, åtminstone för tillfället, reviderat allas ambitioner nedåt. För Primož Roglič räknas en dag utan tidsläckage i Peñas Blancas som en liten framgång, eller åtminstone som ett tecken på att hans utmaning fortfarande håller.
Evenepoel stoppades kortvarigt av en krasch 64 km från slutet av 12:e etappen, men även om hans utrustning slets sönder och hans höft blödde i samband med händelsen, verkade det aldrig finnas någon utsikt att den röda tröjans lopp skulle gå i stöpet i Andalusien.
Trots detta dikterade Rogličs Jumbo-Visma-trupp tempot i pelotonen i botten av den 20 km långa uppförsbacken uppför Peñas Blancas, med Rohan Dennis som utförde en längre tids tempoförflyttning, till stor del i den stora ringen. Efter att Dennis svängde iväg satte hans landsman Chris Harper in två egna varv, men även om deras ansträngningar minskade den röda tröjans grupp var Evenepoel och hans återstående lagkamrater Ilan Van Wilder och Louis Vervaeke orörda.
Roglič, under tiden, var instoppad några hjul bakom Evenepoel, och han skulle förbli där mer eller mindre till toppmötet. När Evenepoel själv slog till i fronten på de sista 2 km verkade Roglič kortvarigt vara distanserad, men han tog sig lugnt över. Slovenen skulle korsa linjen i en grupp som innehöll maillot rojo, Enric Mas (Movistar) och Juan Ayuso (UAE Team Emirates), 7:39 efter etappsegraren Richard Carapaz (Ineos).
I den totala ställningen är Roglič fortfarande tvåa, 2:41 bakom Evenepoel och 22 sekunder före Mas. Evenepoels prestationer hittills gör att Rogličs förhoppningar redan är svaga, men de nio återstående etapperna och hans skattkammare av erfarenhet i det här loppet håller lågan vid liv för tillfället.
”Vi får se. I dag hade jag en bra känsla, så förhoppningsvis kan jag förbättra mig lite”, sade Roglič innan han gick ner till sin lagbuss efter målgång. ”Vi ligger lite efter, så vi måste komma ikapp. Det är fortfarande en lång väg, men det var faktiskt inte dåligt.”
Efter Evenepoels omfattande seger i tisdagens tidtagning i Alicante höll Roglič fast vid sin form för att vara i crescendo men medgav att belgaren var ”på en annan nivå”. Jumbo-Visma directeur sportif Addy Engels föreslog att Rogličs tillvägagångssätt under den andra veckan skulle vara att undvika ytterligare tidsförluster i hopp om att träffa sitt tempo när loppet närmar sig Madrid.
Jumbo-Vismas utplacering av Dennis och Harper på torsdagen var inte en stor offensiv av det slag som dramatiskt förde Jonas Vingegaard till den gula tröjan på Col du Granon i Tour de France, men det var åtminstone ett tecken på deras vilja att testa vattnet.
”Vi får se hur det går”, sade Roglič. ”Förra året hade jag en liknande start som nu. Jag var verkligen inte den bästa i början, så jag hoppas vara ännu bättre nu. Vi får se hur jag förbättrar mig. Jag ser fram emot de kommande dagarna.”
I år som förra året kom Roglič till Vuelta efter att en tung krasch tvingade honom att avbryta Tour de France, men därefter blir jämförelsen snabbt torftig. Även om Roglič vid denna tidpunkt i Vuelta 2021 var trea i totalen, 1:46 efter den flyktiga ledaren Odd Christian Eiking, var han redan en halv minut före Mas och nästan tre före Egan Bernal, den man som förväntades bli hans närmaste rival.
Situationen är helt annorlunda här. Evenepoel har varit den starkaste ryttaren i loppet under de första tolv etapperna. På torsdagen kompletterades hans uppenbara fysiska kvaliteter av det lugn han visade efter sin krasch i en hal högerkurva. Trots skadan i höften verkade belgaren inte en enda gång i svårigheter under den oändliga uppförsbacken mot Peñas Blancas.
”De bara gled framför mig”, sade Roglič om kraschen. ”Jag har också redan gjort det, jag tror det var förra året. Det är halt här. Ibland ser man att vägarna glänser och man kan vara riktigt, riktigt snabb på golvet.”
Evenepoel var dock genast tillbaka på cykeln efter detta missgrepp, och hans fotfäste i toppen av den totala ställningen är lika stabilt som tidigare. Han visar inga tecken på att bli avstängd från den sittplatsen.
